Een ongewone vlinder kroop net uit zijn pop aan de Academie voor Natuurwetenschappen van Drexel University. De vleugels zijn enigszins niet op elkaar afgestemd - de rechter donkerbruine vleugels dragen romige gele spikkels die een tikkeltje groter zijn dan de linker fluwelen zwarte vleugels met blauwviolette iriserende randen.
Toen museumvrijwilliger Chris Johnson het insect zag, zegt hij, volgens een persbericht: "Ik dacht: 'Iemand houdt me voor de gek. Het is gewoon te perfect. Toen kreeg ik kippenvel.'
Een vlinderspecialist bevestigde dat de Lexias pardais was precies wat Johnson vermoedde: half mannelijk en half vrouwelijk, netjes verdeeld in het midden. Voor de Washington Post schrijft Rachel Feltman dat dit gynandromorfisme wordt genoemd:
Het gebeurt meestal vroeg in de ontwikkeling, wanneer cellen net beginnen te splitsen om een embryo te vormen. Een van de vroege cellen kan de geslachtschromosomen niet goed splitsen (een XXYY kan bijvoorbeeld worden gesplitst in een X en een XYY in plaats van twee XY-cellen). Deze cellen blijven zich delen en vermenigvuldigen en ze signaleren dat het organisme in twee verschillende geslachten groeit.
Niet alle organismen met gynandromorfisme zijn zo opvallend als de vlinder. Sommige zijn meer een mozaïek, waarbij de verschillende geslachtscellen door het lichaam worden gemengd. Anderen zijn van een soort met minder opvallende verschillen tussen verschillende geslachten.
Dergelijke individuen zijn meer dan alleen curiosa, zoals Ferris Jabr voor Nautilus uitlegt. Door voorbeelden te onderzoeken waarin de natuur een vreemde, ongewone versie van een levend wezen produceert, leren wetenschappers hoe biologie werkt en hoe wezens zich ontwikkelen. Jabr belicht hoe een gyandromorf zebravink onderzoekers hielp begrijpen dat de "standaard uitleg over hoe een vogel mannelijk of vrouwelijk wordt" verkeerd is. "
Hij schrijft:
Typische mannelijke zebravinkhersenen hebben een netwerk van neurale circuits gewijd aan het leren van verkeringliedjes, en het gebied met deze circuits is veel groter dan het overeenkomstige gebied in de vrouwelijke hersenen. Als de seksuele ontwikkeling voornamelijk afhankelijk was van hormonen, dan zou elke helft van de hersenen van de gynandromorph architectonisch identiek moeten zijn. Immers, elk orgaan in het lichaam van de vogel baadde in dezelfde androgyne cocktail van geslachtshormonen die vrijkwamen door zijn testis en eierstok.
In plaats daarvan ontdekten ze dat het zanggebied van de zebravink in de rechterhelft van de hersenen 82 procent groter was dan in de linker. Mannelijke zebravinken leren zingen en vrouwtjes niet. Het verschil in hemisfeergrootte in de vogel werd niet bepaald door hormonen, maar door de geslachtschromosomen in elke cel van de hersenen.
Gezien het belang van de niet-overeenkomende vlinder, deed het museum de oproep om het insect te behouden in plaats van het twee weken in de vlindertuin te laten leven. In plaats van het risico te lopen dat er iets met de vlinder zou gebeuren, zal deze nu voor een "beperkte tijd" te zien zijn vanaf 17 januari, meldt de verklaring. Daar kan het publiek de complexiteit van zichtbaar gemaakte genen zien en verwonderen.
