Op het eerste gezicht lijkt Oudegracht op elke andere met baksteen omzoomde straat die door Utrecht, Nederland loopt. Aan de ene kant geflankeerd door een kanaal en winkelpuien aan de andere kant, bruist de doorgaande weg met voetgangers en fietsers in de vroege ochtenduren als ze hun bedrijf voortzetten - maar wat er aan de voet zit, maakt deze straat echt uniek.
Sinds 2012 maakt een team van dichters een eindeloos gedicht, dat is ingebed in de keien langs de straat. De Letters van Utrecht, de 'sociale sculptuur', evolueert voortdurend en blijft zich elke zaterdagmiddag uitbreiden wanneer een van de 22 steenhouwers van een lokaal gilde een enkele brief in de steen beitelt. Naarmate de weken, maanden en jaren voorbijgaan, evolueert het gedicht, voor onbepaalde tijd zolang de stad en de gemeenschapsleden het ondersteunen. Tot nu toe hebben zeven dichters aan het project bijgedragen, die elk proza schrijven totdat het tijd is om het gedicht over te dragen aan zijn of haar opvolger. Het gedicht tot nu toe, ruwweg vertaald in het Engels, luidt:
"Je moet ergens beginnen om het verleden zijn plaats te geven, het heden is steeds minder belangrijk. Hoe verder je bent, hoe beter. Ga nu verder,
laat je voetafdrukken achter. Vergeet de flits, waarin je zou kunnen bestaan, de wereld is jouw kaart. Als er een tijd was dat je een andere was: het ging voorbij.
Jij bent de ander al. Je bent, zoals je weet, het middelpunt van dit verhaal. Dit is de eeuwigheid. Het duurt. Het heeft de tijd. Word één met je verhaal en geniet. Vertellen.
Vertel ons wie je bent bij elke stap. In ons verhaal verdwijnen we onvermijdelijk, alleen jij blijft op de lange termijn. Jij en deze brieven uit steen gehouwen. Zoals de letters op ons graf.
De scheuren in de toren van de kathedraal. Opgeheven naar de hemel als een wijsvinger, om de schuldigen te identificeren en meer tijd te eisen. Zodat we als mensen weer rechtdoor langs het kanaal kunnen lopen.
Die naar hun voeten staren. Opzoeken! Zie de kerken van Utrecht opvallen. Steek uw handen op, smeek de torens om dit voorrecht: zijn, nu zijn. Het weer is goed.
Blijf staren. Het leven is getuige van je blik naar de horizon. Je voetstappen verbinden het verleden met geschreven brieven.… "
"Elke dichter is beperkt tot 52 letters per jaar, omdat we elke week een nieuwe brief uitgeven, " vertelt Dick Sijtsma, een van de oprichters van het project, aan Smithsonian.com. "Zolang we dichters en steenmetselaars hebben, [en de financiering voor onderhoud en verzekering], zal het gedicht blijven groeien."
Een stenen metselaar snijdt Letter 946 als onderdeel van De Letters van Utrecht. (Dick Sijtsma) Om een dichter in aanmerking te laten komen voor deelname, moet hij of zij minstens een dichtbundel hebben gepubliceerd, en zelfs als ze de cut maken, moeten hun voorgestelde verzen door het gilde worden goedgekeurd. Vorig jaar werd Utrecht de 25e Unesco-literatuurstad dankzij de rijke literaire geschiedenis, zodat De Letters van Utrecht kan kiezen uit een diepe pool van lokale kandidaten. Ruben van Gogh, een van de oprichters, was de dichter die verantwoordelijk was voor het schrijven van de eerste regels van het gedicht, die vervolgens werden bijgewerkt tot 1 januari 2000 om het gedicht te helpen invullen.
"Anders zou het jaren geduurd hebben voordat mensen merkten dat er iets aan de hand was", vertelt van Gogh aan Smithsonian.com. "Plus, 2000 was een goed jaar om het te dateren."
Tot nu toe strekt het gedicht zich uit over een enkel stadsblok, maar het dichtersgilde heeft zijn toekomstige pad uitgestippeld, dat op een dag door de stad zal slingeren, net als het uitgebreide kanaalsysteem van Utrecht. Tot die tijd is het project in populariteit gegroeid en blijft het de aandacht trekken van zowel de lokale bevolking als bezoekers. Van Gogh zegt dat het niet ongewoon is om elke zaterdag een menigte mensen te zien verzamelen om getuige te zijn van het snijwerk en te proberen de richting te raden die het vers zal volgen.
"Toen ik op een zaterdag op bezoek kwam, verscheen de toegewezen steenhouwer niet, maar toen reed er toevallig een andere steenhouwer voorbij op zijn fiets, " herinnert Van Gogh zich. 'Hij is de oudste steenhouwer die de anderen heeft getraind en toevallig zijn gereedschap bij zich had. Hij vertelde me dat hij kan vertellen welk gilde-lid elke carving heeft gemaakt op basis van zijn uiterlijk. '
Vaak ontvangen de brieven sponsors die vervolgens een speciale inscriptie in de zijkant van de steen kunnen snijden. (Dick Sijtsma) Om het project te helpen financieren, kunnen mensen een enkele steen sponsoren en de steenhouwer een speciale inscriptie laten maken op de zijkant ervan. Sponsorships vieren vaak belangrijke mijlpalen, zoals verjaardagen, jubilea en huwelijken.
"Zelfs interpunctie zoals dubbele punten en punten tellen mee voor een wekelijks snijwerk", zegt Van Gogh. "Mensen zijn erg enthousiast om de periode aan het einde van een zin te sponsoren."
Sijtsma stemt ermee in toe te voegen: "Op een keer hadden we iemand die aan het einde van zijn carrière kwam en hij wilde die fase van zijn leven op een symbolische manier beëindigen."
Dus de grote vraag: wat volgt er nu voor het gedicht? Sijtsma en van Gogh zeggen dat ze hun lippen verzegeld houden.
"Wat de toekomst brengt is een verrassing voor ons allemaal", zegt Sijtsma.
