De gevierde 18e-eeuwse Engelse portretschilder Thomas Gainsborough begon zijn carrière al vroeg. Op 13-jarige leeftijd verliet hij Sudbury, Suffolk, om zijn gekozen ambacht in Londen te bestuderen. Volgens een nieuw rapport van Martin Bailey van de kunstkrant is deze vormende ervaring mogelijk mogelijk gemaakt door een vreselijke tragedie die de familie van de kunstenaar heeft overkomen: de moord op de neef en de oom van Gainsborough, die zijn neef een geldbedrag heeft achtergelaten dat heeft geholpen de studies van de jonge kunstenaar.
Bewijs van de moorden werd voor het eerst ontdekt door Mark Bills, de directeur van Gainsborough's House, een museum in het huis van Sudbury, waar de kunstenaar als kind woonde. Tijdens het uitvoeren van onderzoek voor een komende tentoonstelling over de vroege jaren van de kunstenaar, ontdekte Bills een rapport uit 1738 in de London Gazette, waarin werd verwezen naar "twee anonieme brieven" met bedreigingen die werden verzonden naar de oom en neef van Gainsborough, die ook beiden Thomas werden genoemd. Het rapport was ingediend door de vader van de kunstenaar, die £ 30 bood voor informatie die verband hield met de onheilspellende berichten.
De kunstkrant kon vervolgens de tekst van de brieven opsporen, die was gereproduceerd in een 1738-editie van de Daily Gazetteer, een Engelse krant. De brieven beweerden dat de ontvangers de financiële ondergang hadden veroorzaakt van een man genaamd Richard Brock; zoals Mark Brown van de Guardian meldt, waren de oom en neef van Gainsborough welvarende zakenmensen die schulden hadden aangespannen aan John Barnard, een in Sudbury gevestigde textielhandelaar. Brock was blijkbaar een focus van hun inspanningen geweest en de eerste brief, verzonden in maart 1738, waarschuwde hen om te stoppen met het onderzoeken van zijn financiën.
"We zullen naar beneden komen en je opblazen met buskruit, godverdomme, " luidt de boodschap, aldus Bailey. Een andere regel was specifiek gericht op de neef: "We zullen hem neerschieten of hem ophangen in ingewanden, verdomme de ezel van de schurk", luidde het.
Zes maanden later ontvingen de oom en de neef een tweede dreigende brief. Deze keer beweerde de schrijver dat een tiental aanvallers hun beoogde slachtoffers hadden besluipd; ze hadden de neef in feite 'onderweg' gezien, maar besloten hem niet te vermoorden omdat hij bij zijn vrouw was. De briefschrijver eiste dat de Gainsboroughs hun claim tegen Brock binnen een week zouden opgeven.
Maar de Gainsboroughs lijken niet te hebben gebogen voor de eisen. Uit gegevens blijkt dat vijf dagen nadat het ultimatum was verstreken, de neef werd begraven. Zes maanden later stierf de oom in een pub in Londen. De oorzaken van hun overlijden werden niet gespecificeerd, maar Bills zegt dat "indirect bewijs" suggereert dat de briefschrijver geen loze bedreigingen maakte.
Het bewijs is natuurlijk precies dat - indirect. En er blijven andere vragen over de vermeende moorden op Gainsborough's oom en neef. De identiteit van de moordenaar of moordenaars is bijvoorbeeld onbekend en het is niet duidelijk of iemand ooit is aangehouden in verband met de doden.
Het lijkt er echter op dat de Gainsboroughs zich zorgen maakten over de bedreigingen die tegen hen werden gemaakt. De oom en de neef schreven testamenten in de maanden na ontvangst van de eerste brief - en volgens Brown van de Guardian liet de oudere Thomas Gainsborough £ 40 over aan zijn neef, een veelbelovende jonge kunstenaar die 11 was toen de verdachte dood plaatsvond.
Zonder dat geld, zegt Bills in een verklaring, is het "onwaarschijnlijk dat Gainsborough het zich zou hebben permitteren om als kunstenaar te trainen of inderdaad naar Londen was gereisd." Gainsborough's eigen vader was enkele jaren daarvoor failliet gegaan.
Eenmaal in Londen trainde Gainsborough bij Hubert-François Gravelot, een prominente Franse schilder en graveur. "Van hem leerde Gainsborough iets van het Franse Rococo-idioom, " schrijft de Encyclopaedia Britannica, "die een aanzienlijke invloed had op de ontwikkeling van zijn stijl."
In zijn latere jaren werd Gainsborough een van de meest gewilde portretten in Engeland; Naar verluidt gaf George III de voorkeur aan Joshua Reynolds, de officiële hofschilder. Portretopdrachten waren een lucratieve onderneming voor Gainsborough, maar hij gaf er de voorkeur aan om landelijke afbeeldingen van het Engelse platteland te schilderen. Zijn werk heeft het genre van de landschapsschilderkunst in Engeland gevormd.
Het nieuwe bewijs roept intrigerende vragen op over of de illustere carrière van Gainsborough bloeide in de schaduw van familietrauma's. "[O] n aankomen in Londen, " vertelt Bills Bailey van de Art Krant, "de jonge Thomas moet zich bewust zijn geweest toen hij uit Sudbury stapte dat zijn oom in de kroeg om de hoek was vermoord."
