"Heya hup!" Diep in een modderige put worstelen een tiental arbeiders met de angstaanjagende leeuwengodin van Egypte, die worstelen om haar voor het eerst in meer dan 3000 jaar in het zonlicht te brengen. Ze is Sekhmet - 'degene die machtig is' - de belichaming van het vurige oog van de zonnegod Ra, maar nu is ze aangekoekt in vuil en gebonden door dik touw. Terwijl de werkers haar uit de put op een houten baan slepen, verschuift het zand en dreigt het zes meter hoge granieten beeld om te vallen. Een half dozijn mannen in enkellange gewaden grijpen de strakke touwen, schreeuwen opnieuw het Arabische equivalent van "ruk, ho!" en haar net op tijd in evenwicht brengen.
gerelateerde inhoud
- De schatten van Egypte opgraven
- Symbolisch gesproken
- Opstandige zoon
- Monumentale verschuiving
Binnen het uur is de zittende Sekhmet opnieuw gebiedend: haar adem veroorzaakt de woestijnwind, haar woede voedt zich met ziekte en oorlog en haar kracht beschermt machtige farao's. Of deed. Dit lang begraven beeld is er een uit 730 - één voor elke dag en nacht van het jaar - dat een enorme verzameling poorten, colonnades, hoven en zalen bewaakte, gebouwd door de grote Egyptische koning Amenhotep III, die gedurende 38 jaar over Egypte regeerde de 14e eeuw voor Christus, op het hoogtepunt van vrede en welvaart. In die tijd was "The House of Millions of Years" het grootste en meest indrukwekkende tempelcomplex ter wereld. Maar het was geen partij voor aardbevingen, branden, overstromingen of de opvolgers van Amenhotep III, die stenen blokken en standbeelden opzochten voor hun eigen tempels. Een groot deel van de site, nabij de Vallei der Koningen langs de westelijke oever van de rivier de Nijl, is bedekt met suikerriet.
Hourig Sourouzian, een Armeense archeoloog, geeft leiding aan de redding van de lang verwaarloosde site en zijn vele beelden. "Ze verdienden deze behandeling niet!" zegt ze, terwijl een arbeider de modder en zout afspoelt een Sekhmet opgesteld met een dozijn soortgelijke beelden in de felle zon.
Egyptologen waren er al lang van uitgegaan dat alles wat overbleef van het tempelcomplex de imposante Kolossen van Memnon waren, twee zittende beelden van Amenhotep III bij de ingang van zijn tempel, en enkele stenen en fragmenten van beeldhouwwerken. Sourouzian had gewerkt in een naburige tempel, Merentptah, van waaruit ze het Amenhotep-complex zou bezoeken. "Ik was altijd geïnteresseerd in de gefragmenteerde beeldhouwwerken van de site en droomde ervan ze te zien reconstrueren in plaats van in vegetatie, water en rommel te liggen", herinnert ze zich. Vervolgens veegde in 1996 een borstelvuur over het gebied, waardoor de stenen en fragmenten verkolen en kwetsbaarder werden voor barsten en erosie. Toen Sourouzian en haar man, de Duitse archeoloog Rainier Stadelmann, de schade onderzochten, zegt ze: "Het was verschrikkelijk en deprimerend en we zwoeren actie te ondernemen."
Ten eerste overtuigde ze het Wereldmonumentenfonds in 1998 om de tempel aan te wijzen als een van '100 meest bedreigde locaties ter wereld' en om het oorspronkelijke beschermde gebied van de verbrijzelde fragmenten bovengronds te financieren. In de loop van die inspanning begon Sourouzian te vermoeden dat er meer ondergronds te vinden was. Tegen 2000 was het geld echter op en begonnen Stadelmann en zij met tegenzin hun werk af te ronden. Maar een rijke Franse vrouw die een lezing van Sourouzian in Parijs had bijgewoond, stemde ermee in om een ambitieuzere opgraving te financieren. Binnen een jaar begon het team hun eerste beelden te onthullen, en de archeologen realiseerden zich dat veel schatten nog steeds onder het vuil lagen.
Sourouzian, geboren in Bagdad uit ouders van Armeense afkomst, groeide op in Beiroet en studeerde kunstgeschiedenis aan de Sorbonne in Parijs. Ze werd door het Louvre naar Karnak gestuurd en werd een van de leidende autoriteiten van de Egyptische koninklijke beeldhouwkunst. "Ze is waarschijnlijk de beste Egyptische kunsthistorica van onze tijd", zegt Betsy Bryan, een egyptoloog aan de Johns Hopkins University. Nu orkestreert Sourouzian samen met Stadelmann, die ooit aan het hoofd stond van het Duitse archeologische instituut in Caïro, een team van twee dozijn specialisten van over de hele wereld - waaronder Franse, Zwitserse, Duitse, Spaanse en Japanse onderzoekers - en maar liefst 400 lokale werknemers.
Wat bescheiden begon, is uitgegroeid tot een van de meest ambitieuze projecten die Egypte in decennia heeft gezien en die een triomf van techniek en kunst aan het licht bracht die ooit zelfs de enorme Karnak- en Luxor-tempels aan de Nijl overschaduwde. Amenhotep III noemde het complex 'een fort van eeuwigheid uit goede witte zandsteen - overal met goud bewerkt. De vloeren waren met zilver gezuiverd, al zijn deuren waren van electrum', een legering van goud en zilver.
Het onlangs bevrijde standbeeld van Sekhmet is een van de 72 van de godin die Sourouzian en haar team hebben ontdekt. Ze hebben ook twee enorme beelden van Amenhotep III gevonden, elk geflankeerd door een kleinere van koningin Tye en een menagerie van heilige dieren, waaronder een albast nijlpaard. Het project geeft Egyptologen een frisse kijk op de mysterieuze tempelcultuur die het oude leven hier domineerde, waarin hordes priesters rituelen voerden, offers brachten en de ingewikkelde riten beheerden die waren ontworpen om het eeuwige welzijn van de dode farao te waarborgen.
Eenmaal helder geschilderd in blauw, rood, groen, geel en wit, doemden de 50-voet kolossen voor de massieve eerste poort, of pyloon, op over de vlakke landbouwgrond van de Nijlvallei, tegenover de bruine rivier die vervolgens slechts een paar honderd meter stroomde weg. Terwijl de rest van het complex instortte en afbrokkelde, bleven de statige beelden. Scheuren veroorzaakt door een aardbeving in 27 voor Christus zorgden ervoor dat een van de beelden een vreemde toon produceerde toen de ochtendzon het trof. Een tijdgenoot met de naam Pausanias beschreef het geluid in zijn Guide to Greece als "heel erg zoals de twang van een gebroken lier-snaar of een gebroken harp-snaar." De site werd al snel een van de grootste toeristische attracties van de oude wereld; zelfs de Romeinse keizer Hadrianus kwam het horen in 130 na Christus. Helaas werd het onbedoeld tot zwijgen gebracht tijdens restauratiewerkzaamheden in 199 na Christus.
Op een warme ochtend morsen bezoekende Amerikaanse archeologen en conservatoren uit een overvol busje. Sourouzian leidt hen naar een opslagruimte zo lang als een treinwagon, en de bezoekers verwonderen zich over de Sekhmets, een gigantisch hoofd van de farao, en stukjes en beetjes onbekende gezichten in nette rijen - nieuwe vondsten van het team van Sourouzian. "Ze is Isis die Osiris weer in elkaar zet", zegt archeoloog Ray Johnson van de Universiteit van Chicago, uit Sourouzian, die haar vergelijkt met de godin die stukken van haar geliefde herstelt en hem weer tot leven brengt.
Er zijn maar weinig bouwactiviteiten in de geschiedenis die overeenkomen met die van Amenhotep III, en het leven van enkele farao's is zo goed gedocumenteerd - zelfs zijn geboorte wordt herdacht in stenen reliëfs in Luxor. Hij kwam op de troon voor zijn tienerjaren, bij de dood van zijn krijgsvader Thutmose IV. Zijn grootvader en vader hadden Mesopotamische indringers, bekend als de Mitanni, verdreven. De jonge farao onderdrukte een opstand in Nubië aan de zuidelijke rand van zijn rijk - de juiste handen van 312 vijanden afhakken - maar wendde zich tot diplomatie voor de rest van zijn regering.
Zijn belangrijkste echtgenote, Tye, kwam uit een nobele Egyptische familie, maar de harem van Amenhotep III groeide uit met prinsessen van grote mogendheden zoals Babylon en Mitanni - een gebruikelijke methode om allianties aan te gaan in de oude wereld, maar ongebruikelijk voor Egypte, wiens heersers de neiging hadden minachting voor buitenlanders. Hij onderhield ook regelmatige correspondentie met andere koningen. Brieven geschreven in Mesopotamische spijkerschrift gevonden in Amarna, de hoofdstad gebouwd door zijn zoon Akhenaten, onthullen een slimme leider die woorden verkoos boven wapens.
De vrede waar Amenhotep III hard aan werkte, zorgde voor een bloei in de internationale handel, met partners uit het hele Middellandse Zeegebied, over West-Azië en diep in Afrika - mede dankzij de vele goudmijnen van Egypte. "Goud in uw land is vuil; men verzamelt het eenvoudig", schreef een duidelijk jaloerse Assyrische koning. De farao gebruikte zijn rijkdom om de natie te transformeren in een keizerlijke showplace. Hij bestelde tempels gebouwd van de Nijldelta in het noorden tot Nubia 800 mijl naar het zuiden. Onder zijn bescherming experimenteerden kunstenaars met nieuwe stijlen van beeldhouwkunst en reliëfs uitgehouwen in tempelmuren. Traditionele rudimentaire vormen werden elegant en verfijnd, en de gravures onthullen meer aandacht voor ambacht en detail. Het was 'waarschijnlijk de hoogste kwaliteit kunst die Egypte ooit heeft gemaakt', zegt Betsy Bryan van Johns Hopkins. "De man had smaak!"
Amenhotep III reserveerde de grootste werken voor zijn geboortestad, Thebe, het hedendaagse Luxor. Gedurende het grootste deel van het zogenaamde Nieuwe Koninkrijk, dat duurde van 1570 voor Christus tot 1070 voor Christus, woonden farao's in Memphis, een kosmopolitische stad in de buurt van het huidige Caïro. Maar naarmate Amenhotep III ouder werd, bracht hij meer en meer tijd door in Thebe, waardoor het een groot religieus centrum werd dat beide kanten van de Nijl overspande. Grote toevoegingen werden gedaan aan de Karnak- en Luxor-tempels op de oostelijke oever van de Nijl, die beide waren begonnen als kleine heiligdommen in het Middenrijk. Aan de overkant bouwde Amenhotep III een enorme haven en een aangrenzend paleis met kleurrijk beschilderde muren, evenals zijn uitgebreide graftempel.
Het was deze grote tempel, in plaats van zijn verborgen graf in de Vallei der Koningen, waarop Amenhotep III rekende om zijn ziels reis naar het hiernamaals te verzekeren - en ongetwijfeld ontzag bij de levenden te inspireren. Het complex strekte zich uit over zeven voetbalvelden in lengte van de kolossen bij de hoofdingang, die naar het oosten naar de Nijl uitkeek, tot heilige altaren die naar de Vallei der Koningen in het westen wijzen, en besloeg een gebied bijna de grootte van Vaticaanstad. In die tijd was het de grootste en een van de meest sierlijke religieuze bouwwerken ter wereld, gevuld met honderden standbeelden, stenen reliëfs en inscripties te midden van colonnaded pleinen. Kleurrijke koninklijke banieren wapperden van cederpalen die glinsteren in bladgoud en vastgezet op rode granieten sokkels op pylonen of massieve poorten, die naar ontelbare heiligdommen leidden.
Zo'n geweldig zicht is vandaag moeilijk voor te stellen. Naast een aardbeving ongeveer een eeuw na de dood van Amenhotep III die zijn kolommen en muren omver wierp, plunderden opeenvolgende farao's het voor hun eigen tempels. Ramses II nam twee zittende kolossen in de 13e eeuw voor Christus, en de site werd nog duizend jaar later opgeschoond. De aardbeving in 27 v.Chr. Gooide veel van wat overbleef. Negentiende-eeuwse schatzoekers sleurden wat ze konden vinden uit het puin - sfinxen om de dijk van de rivier de Neva in St. Petersburg te verfraaien, koninklijke beelden van het British Museum in Londen en een hoofd van de farao naar het Louvre in Parijs. Opgravingen uit de jaren 1950 tot de jaren 1970 onthulden weinig meer dan verspreide stenen fragmenten en artefacten.
De meest verraderlijke dreiging van vandaag is het langzaam stijgen van het grondwater. In het verleden stroomde de Nijl jaarlijks onder water en vulde velden langs de rivier aan voordat hij zich terugtrok in de oevers. (Sommige geleerden, hoewel niet Sourouzian, geloven dat de tempel van Amenhotep III is ontworpen om het heilige water van de Nijl door de poorten en pleinen te laten wassen.) Sinds de Aswan High Dam in 1970 werd voltooid, stroomden de Nijlwateren niet langer over de oevers (en de rivier ligt twee kilometer van de tempel), maar suikerrietboeren irrigeren het hele jaar door en veranderen de woestijn in drassige grond. Het water vervoert zouten die weg eten bij steen, met name meer poreuze variëteiten zoals kalksteen en zandsteen.
Op een lenteochtend lijkt het enorme veld, begrensd door suikerriet en de weg naar de Vallei der Koningen, op een drukke bouwplaats. Op de plek waar ooit een pyloon achter de Kolossen van Memnon stond, zitten onderzoekers onder zeil, geduldig sorteren en fotograferen van fragmenten van een van de twee kleinere kolossen die in de oudheid vielen. Het hoofd van een van hen alleen weegt 25 ton, en bijna 200 arbeiders en een lier waren nodig om het gebroken beeld uit de modder te trekken. Sourouzian hoopt die beelden weer op te bouwen - elke romp weegt 450 ton - zodra de grond droogt en een veilige fundering kan worden gebouwd.
Vlakbij wachten een albasten beeld van een krokodil en nog twee beelden van Amenhotep III, ook in albast, om te worden schoongemaakt. Overblijfselen van massieve zandstenen kolommen zijn in rijen van drie en vier. De kolommen vormden de randen van de grote zuilengalerij of het zonneterras en stonden ooit op ruwe blokken en grind. "Uiteraard waren ze hier en daar aan het bezuinigen", zegt Theodore Gayer-Anderson, een Britse archeoloog van het team. "Ze waren niet de ideale bouwers." De stompjes van de kolommen zijn breekbaar en om zout, dat corrosief is, te verwijderen, bedekt Gayer-Anderson ze in een kompres van gedeïoniseerd water, cellulosepoeder en mineraal poeder. Elke verpakking moet om de twee dagen worden vervangen. "Het is onmogelijk om het zout te verwijderen", zegt hij. "Maar je kunt de huid tot een stabiel niveau reinigen."
Een paar meter verderop bungelt een zeven-tons torso van Amenhotep III onder een ijzeren tipi, terwijl werknemers zich voorbereiden om het te trouwen naar een basis bedekt met beschermende steigers. Het hoofd van het standbeeld werd een eeuw geleden gevonden en bevindt zich nu in het British Museum. Het museum heeft beloofd een cast van het hoofd te sturen om volgend voorjaar op de romp te plaatsen. Een Egyptische voorman blaft naar de arbeiders terwijl de romp op zijn plaats wordt geheven, terwijl een Spaanse archeoloog over enkele balken loopt. "Ik ben niet nerveus - dat zou niet helpen, " kondigt hij aan.
Dit is de eerste van vijf 25-voet hoge beelden van Amenhotep III die het team van plan is opnieuw op te richten. De beelden stonden ooit tussen de kolommen. Aan de noordkant van de zuilengalerij zijn de beelden gemaakt van kwartsiet uit de buurt van het huidige Caïro en dragen ze de stoelvormige kroon van lager-Egypte (dat wil zeggen, Noord-Egypte, dat stroomafwaarts langs de Nijl ligt). Aan de zuidkant zijn de afbeeldingen gemaakt van rood graniet van Aswan en dragen het witte conische hoofddeksel van Opper-Egypte. Naast de beelden van de farao, die in fragmenten waren, dook een albasten nijlpaard op, minus kop en staart, samen met zes staande beelden van Sekhmet, prachtig bewaard, elk met een papyrusbundel in een hand en een ankh - het symbool van leven - in het andere.
De opgraving bevindt zich nog in de beginfase en kan twee decennia of meer duren. Ten westen van de zuilengalerij was een hypostyle hal, een enorme binnenruimte die ooit een dak had dat werd ondersteund door massieve kolommen. Het bevat ongetwijfeld meer beelden en artefacten. "Je zou jaren en miljoenen dollars nodig hebben om op te graven", zegt Sourouzian, kijkend met een vleugje verlangen over de kale grond. "Wat meer urgent is, is om de beelden te redden, de laatste overblijfselen van de tempel te bewaren en waardig te presenteren."
Andrew Lawler heeft geschreven over Alexandrië, Petra en een nieuw graf in de Vallei der Koningen voor Smithsonian.
