Romanschrijvers Dashiell Hammett, Agatha Christie en Arthur C. Clarke hebben een paar dingen gemeen: het zijn allemaal gecanoniseerde schrijvers van populaire genres die al tientallen jaren kritisch zijn verslonden door zowel populaire media als literaire geleerden. Engelse professoren van Yale tot de Universiteit van Alaska hebben lang hardgekookte detectiveromans, science fiction en fantasy gedolven, waarbij de tropen en memes werden geïdentificeerd als onthullende en belangrijke markers van hun respectieve tijdperken - de femme fatale, de smerige luxe van de Orient Express, of een zangcomputer in 2001: A Space Odyssey .
Ontbrekend in de populaire genrebespreking is romantiek fictie, zowel de evolutie als de hedendaagse staat, een opvallende omissie dat Sarah Frantz Lyons zo vastbesloten is te repareren dat ze het op haar rechterarm getatoeëerd heeft. Vermengd met citaten van onder andere Jane Austen en Roland Barthes, is deze lijn ironisch gekozen uit Germaine Greer's feministische oproep tot wapens uit 1970, The Female Eunuch :
"Koesteren de ketens van hun slavernij."
Greer spoorde de auteurs van romantische romans en de lezers die hen bestsellers maakten, suggereerden dat ze zich aan niets anders dan lijfeigenschap moesten onderwerpen aan hun opzwepende, kabbelende fictieve helden: alfamannetjes met gigantische borstvinnen, belangrijke levens, patriarchale opvattingen en heel weinig interesse in liefde ... tot precies de juiste petite, geestige heldin langskomt.
Maar twee jaar later reageerden lezers door van de lijfrits The Flame and the Flower van Kathleen Woodiwiss een geweldig succes te maken. De romantiekroman barstte het veld open en bracht een controversiële erotiek en seks in het verhaal samen met alle tropen die Greers tijdgenoten binnenkort verder zouden aan de kaak stellen, inclusief het gegarandeerde gelukkige einde van liefdevolle koppeling.
Frantz Lyons is op haar beurt het debat beu.
“We hebben het hier al 30 jaar over: althans sinds de jaren tachtig gaat het over empowerment versus onderdrukking. Is dit verhaal empowerment of onderdrukkend voor vrouwen? 'Zegt ze. "We hebben nieuwe benaderingen van romantiek fictie nodig."
Frantz Lyons is een van een nieuw ras van literaire geleerden die de fluwelen gordijnen opengooien waarachter romantiek fictie al lang verborgen is (of tegenwoordig, achter de lederen pagina's van Kindle-koffers), en hun highbrow-spotlight op een van de meest populaire zetten en ondergewaardeerde lowbrow-bezigheden (een genre dat zo geliefd is dat het vaak gekoppeld is aan het drijven van de uitgeefindustrie - meer dan de helft van de massamarktpockets die in de VS worden verkocht, zijn populaire romans).
“Als je terugkijkt op de 18e-eeuwse reactie op populaire fictie voor vrouwen, is dat precies hetzelfde argument als 250 jaar later. Op een gegeven moment moet je zeggen, dit is zo belachelijk ”, zegt Frantz Lyons.
In de afgelopen zeven jaar hebben Frantz Lyons en deze ongegeneerde geleerden in romantiek en zijn vele subgenres - regentaat, paranormaal, gothic, tijdreizen, fantasie, science fiction - in de Verenigde Staten hun collega's en financiers aangemoedigd om hen te helpen geef romans romans de broodnodige academische liefde.
In 2007 begon Frantz Lyons de International Association for the Study of Popular Romance, samen met professor Eric Selinger, een geleerde in Amerikaanse poëzie die populaire romantiek doceert aan DePaul University in Chicago. De IASPR heeft wereldwijd conferenties georganiseerd en lanceerde in 2010 een peer-reviewed tijdschrift, The Journal of Popular Romance Studies.
Hun hoop is op een studiebeurs bij een instelling voor het hosten van promovendi en - tot dusverre een kans - een volwaardig afstudeerprogramma. "Populaire romantiek staat niet hoog op de lijst wanneer hogescholen moeten vechten voor hun renaissance- en Shakespeare-cursussen", zegt Frantz Lyons over de economische problemen van dit tijdperk die door het hoger onderwijs rimpelen.
De vereniging heeft echter het genre met legitimiteit geïnjecteerd in de ogen van academische instellingen en romantiek fictie wordt nu besproken en ontleed in klaslokalen van George Mason University tot de illustere klaslokalen van Princeton, waar William Gleason een cursus geeft over Amerikaanse bestsellers, een syllabus waarop Nora Roberts een nietje is.
"Tegen de tijd dat we Nora Roberts bereiken, zijn studenten afgestemd op de manieren waarop populaire verhalen zoals Last of the Mohicans en Uncle Tom's Cabin vaak zaken van het hart centraal stellen, zelfs als de liefdesaffaires van de hoofdpersonen worden gedwarsboomd of gedoemd, 'zegt Gleason, die zijn studenten toestaat om te stemmen over de laatste roman voor het semester. In 2011 was Fifty Shades of Gray de definitieve keuze. "Na deze eerdere romans hebben studenten een beter idee van wat het cultureel betekent voor een verhaal om liefde te laten floreren."
Romantiek is een van de laatste fictiegenres die een plaats op college syllabi heeft gevonden in een tijd waarin de academie serieus onderzoek van alles verwelkomt, van The Wizard of Oz tot Beyonce en Miley Cyrus. En hoewel er alle vurige intellectuele worstelingen zijn van elke academische discipline, schrijven deze romantiekgeleerden een post-feministisch verhaal waarin het anti-romantiek tweede-golf feminisme van de jaren '70 en '80 voorbij is, samen met alle dissing en kleineren dat kwam erbij.
"Greer was een van de eerste vroege invloedrijke nee-zeggers", zegt Pamela Regis, een professor Engels aan het McDaniel College, met een toon van vreugde in haar stem. Het boek van Regis, "A Natural History of the Romance Novel" is baanbrekend voor het contextualiseren van deze nieuwe golf van wetenschap. "Germaine Greer ... huldigde de moderne kritiek op de romanroman in 1970 in en sloeg een thema aan dat gemeengoed wordt in de daaropvolgende kritiek - dat van de romanroman als een slaaf van vrouwen.", Schrijft Regis.
Dat de enige invloedrijke beurs meer dan vier decennia geleden is ontstaan, is de primaire motivatie voor de hedendaagse romantiek zwaargewichten.
"We gaan deze [romantiek] boeken als elke andere literaire tekst bekijken als een product van de creatieve verbeelding, " zegt Franz Lyons.
In veel van de gelukkig ooit afters van deze geleerden, zou romantiek fictie het voorwerp van onderzoek over het academische spectrum zijn. "Wees nog steeds mijn hart", zegt Selinger bij het idee van een opleiding in romantiekstudies. In hun ideale wereld zouden de geïllustreerde boekomslagen en archetypische karakters van de romantiek fictie provocerend gloeien van de bureaus van sociale wetenschappers, theologen, feministen, historici, antropologen, filosofen en de meest geletterde literaire geleerden.
Het Journal of Popular Romance is de voedingsbodem voor deze toekomst: "een peer-reviewed interdisciplinair tijdschrift van de wetenschap over romantische liefde en haar representaties in de wereldwijde populaire cultuur", legt Selinger uit. In recente uitgaven hebben wetenschappers zeker nagedacht over het werk van Nora Roberts, evenals "Sapphic Romance in Mexicaanse Gouden Eeuw Filmmaken" en "handicap en romantiek" in vampire fictie.
Het genre infiltreert langzaam in andere disciplines: er zijn medische professoren die kijken naar de manier waarop artsen en verpleegkundigen worden afgebeeld in romantiek fictie en professoren van studies uit het Midden-Oosten bladeren de pagina's van het sjeik-hero romantiek subgenre.
Zo'n pan-disciplinaire studie was volledig te zien tijdens de recente "What is Love?" -Conferentie in de Library of Congress, waar John Cole, de directeur van het Centre for the Book, aankondigde: "Romaanse fictie komt centraal."
Het stond alleen in een mahonie-auditorium vol met romantiekliefhebbers in het hele spectrum. Verschillende zilverharige mannen in blauwe pakjassen en bebaarde 30-plussers zaten te midden van jonge vrouwen in kattenogen, oudere vrouwen in gouden accessoires (en slechts een paar Mom-jeans.)
Op een panel met sociale wetenschappers, historici, psychologen en antropologen ging de discussie over het gebrek aan gelukkige eindes in de echte wereld. 'Door de geschiedenis heen was het huwelijk niet het gelukkige einde, maar het ongelukkige einde. Het was toen je de persoon van wie je hield moest verlaten, 'zei Stephanie Coontz, een professor in geschiedenis en familiestudies.
"Ik moet zeggen, de wetenschap is somber, " zei Eli Finkel, een professor in de sociale psychologie aan de Northwestern University, die studies citeert die aantonen dat romantiek onvermijdelijk in huwelijken vervalt. “Maar nogmaals, de wetenschap zegt dat het alfamannetje best wel heet is. Het blijkt dat iedereen van iemand houdt die warm en ambitieus is. ”
Maar voordat de grotere academische wereld romantiekromans kan ontleden voor hun grotere thema's, moet de meer nichegroep van literatuurwetenschappers ook het brede bereik en de populariteit van het genre accepteren, evenals de minachting die blijft bestaan.
"Het stereotype is dat vrouwen met overgewicht bonbons eten die in bed liggen, alleen lezen", zegt filmmaker Laurie Kahn wiens aanstaande documentaire Love Between the Covers romantische auteurs, fans en wetenschappers volgt als een bloeiende subcultuur van vrouwen die niet wordt gerespecteerd of genegeerd. “De waarheid is dat mensen uit elke denkbare sociaaleconomische achtergrond deze fictie lezen. En de auteurs zijn chirurgen, advocaten, professoren. "
"Vrouwen schrijven en lezen romantiek helden om te onderzoeken, ontleden, ondermijnen, bespreken, genieten en patriarchale constructies van mannelijkheid afwijzen", zei Sarah Frantz Lyons. “Ze koesteren niet alleen de ketenen van hun slavernij. Ze zoeken uit wat ze zijn, uitzoeken hoe ze passen. '
"Liefde is mijn religie - ik zou ervoor kunnen sterven", schreef een gecanoniseerde romanticus, schreef John Keats ooit. In romantiek is fictie geen optie: "We hebben een gelukkig einde nodig", zegt Selinger. De geleerden van vandaag, net als alle goede romantici, komen erachter hoe het genre waarin liefde alles overwint zijn eigen sprookjesachtige einde kan krijgen.
