Twintig mijl ten oosten van Reno, Nevada, slaan vuilniswagens de stortplaats over en stoppen bij Fulcrum BioEnergy, waar tonnen eischalen, koffiemalen, matrassen en ander afval in een groot opslaggebied worden gedumpt.
Twee uur later verlaat dit afval de faciliteit omgezet in vliegtuigbrandstof, als onderdeel van een ambitieuze inspanning die wordt gefinancierd door particuliere investeerders en de federale overheid om goedkope groene energie te creëren.
"We produceren een nieuwere alternatieve, schonere brandstof die de markt vraagt, en we doen dit op een manier die geld bespaart voor consumenten en winst maakt voor onze investeerders", zegt Jim Macias, president en CEO van Fulcrum BioEnergy. "Het voelt heel goed om onze regering en het leger te kunnen helpen met wat zij belangrijke nationale veiligheidsagenda en -kwesties vinden."
Fulcrum BioEnergy zet huishoudelijk afval om in biobrandstof voor vliegtuigen. De Reno-verwerkingsfabriek van het bedrijf zal volledig operationeel zijn tegen het tweede kwartaal van 2019 en Fulcrum werkt al samen met verschillende afvalbeheerbedrijven om afval van stortplaatsen te besparen en hun eigen inputkosten te verlagen.
Fulcrum exploiteerde een demonstratiefabriek in Noord-Carolina, waar het, gemotiveerd door de vraag van investeerders naar een goedkope hernieuwbare brandstof, in 2014 begon met het testen van afval om te zetten in brandstof. Na ongeveer drie jaar proberen ontwikkelde het bedrijf een succesvol proces voor het omzetten van stedelijk vast afval in energie . Vanaf dat moment draaide hun bedrijf.
"Laten we wel wezen - er zal nooit een tekort aan afval zijn", staat op de Fulcrum-website. De gemiddelde Amerikaan produceert inderdaad ongeveer 4, 5 pond afval per dag. Een manier om dit afval te gebruiken voor winst is het creëren van een superbrandstof.
Een container wordt in Fulcrum's Sierra Processing Plant gestort. (Fulcrum BioEnergy) Zodra afval wordt afgeleverd in de verwerkingsfabriek van Fulcrum, geleiden duwers het afval langs een transportband die het in stukken van twee centimeter snijdt. Werknemers gekleed in verkeersvesten, dikke handschoenen en een veiligheidsbril helpen papier, hout, stoffen en textiel uit deze versnipperde stapel te halen - alleen organische materialen kunnen worden gebruikt om brandstof te maken.
Dit versnipperde afval of grondstof wordt vervolgens overgebracht naar de bioraffinaderij, waar het een 'vergassingsproces' ondergaat waarbij afval onder druk wordt verwarmd om synthesegas te produceren, een combinatie van koolmonoxide, methaan, waterstof en kooldioxide.
Van daaruit gaat het synthesegas een buis binnen waarin het gas reageert met een geheime katalysator om te condenseren in vloeibare brandstof - een stap die het Fischer-Tropsch-proces wordt genoemd.
"Het voldoet aan alle dezelfde prestatiecriteria" als aardolie, zegt Joanne Ivancic, uitvoerend directeur van de belangenvereniging Advanced Biofuels USA. "Hernieuwbare vliegtuigbrandstof is schoner, loopt koeler en ze zeggen dat ze waarschijnlijk minder onderhoud zullen hebben als ze hernieuwbare vliegtuigbrandstof gebruiken, omdat het niet zo zwaar is voor de motoren."
In de faciliteit wordt het afval via een transportband naar beneden gestuurd om te worden verwerkt. (Fulcrum BioEnergy) Afhankelijk van de afvalpartnerovereenkomst betaalt Fulcrum niets of bijna niets voor het afval dat zijn proces start. United Airlines, de in Hong Kong gevestigde Cathay Pacific-luchtvaartmaatschappij en Air BP zijn allemaal aandelenbeleggers in Fulcrum en hebben langlopende overeenkomsten voor de levering van vliegtuigbrandstof om een gecombineerde 175 miljoen gallons per jaar te kopen zodra de fabrieken beginnen met de productie.
Het ministerie van Landbouw heeft voor Fulcrum ook meer dan $ 105 miljoen aan leningen gegarandeerd om deze nieuwe faciliteit te ontwikkelen. Ook het ministerie van Defensie heeft Fulcrum in 2014 $ 70 miljoen toegekend.
"Het doel is om ons land te helpen op het gebied van energieonafhankelijkheid, de afhankelijkheid van benzine te verwijderen en banen en economische ontwikkeling in plattelandsgemeenschappen te creëren", zegt Mark Brodziski, adjunct-beheerder van energieprogramma's voor USDA Rural Development.
Soma Bhadra, CEO van Proteus Consulting, die samenwerkt met biobrandstofbedrijven, zegt dat overheidsfinanciering en particuliere investeringen de groei van bedrijven als Fulcrum stimuleren, maar vraagt zich af of de vraag van consumenten sterk genoeg is om luchtvaartmaatschappijen te inspireren om in biobrandstoffen te investeren.
Ze zegt dat Fulcrum een voordeel heeft ten opzichte van andere gemeentelijke bedrijven voor vast afval omdat haar brandstof kan concurreren met de goedkope fossiele brandstoffen. Volgens Fulcrum kost de brandstofproductie minder dan $ 1 per gallon, wat volgens het ministerie van Energie 50 procent minder is dan de gemiddelde olieprijs.
Goedkope olie is een probleem dat biobrandstofbedrijven zoals Solena Group heeft geteisterd, die biomassa zoals vast stedelijk afval, gras en hout omzet in energie.
"Ze maakten zich op om iets in het VK samen te stellen, maar met zo goedkoop gas dat ze niet konden concurreren", zegt Ivancic over Solena.
Ivancic zei dat Fulcrum een van de weinige gemeentelijke energiebedrijven voor vast afval is die volledig wordt gefinancierd, hoewel ze zich afvraagt hoe duurzaam de prijsstelling van Fulcrum eigenlijk is.
"Gemeentelijk afval is niet elke dag consistent", zegt Ivancic. “Wat er binnenkomt, is niet precies zoals het de dag ervoor was, dus al je processen moeten heel flexibel zijn of je hebt een brede aanpak nodig. Ik denk dat de mensen bij Fulcrum worden uitgedaagd met hoe ze omgaan met MSW. ”
Fulcrum Vice President of Administration Rick Barraza zegt dat de afzonderlijke items die worden gebruikt om de brandstof van het bedrijf te genereren niet zo belangrijk zijn als de som van het verzamelde koolstofgehalte. De hoeveelheid koolstof die Fulcrum haalt uit hout-, papier-, plastic- en textielafval is over het algemeen stabiel.
"Met deze consistente hoeveelheid koolstof blijft de productie van brandstof redelijk consistent", zegt hij.
Zodra de fabriek van Fulcrum actief is, is het bedrijf van plan om ongeveer 200.000 ton afval te transformeren in ongeveer 11 miljoen gallons brandstof per jaar. Onafhankelijke emissieadviseurs van de USDA zeggen dat Fulcrum's brandstof 80 procent schoner is dan aardolie. De tijdens het proces opgewekte elektriciteit wordt ook gebruikt om de Sierra Plant van stroom te voorzien.
Fulcrum is van plan om tegen 2022 meer fabrieken te bouwen in Chicago, San Francisco, Los Angeles, Seattle, Denver, Houston en New Jersey. Op dit moment richt het bedrijf zich echter op het ombouwen van meer vuilniswagens in zijn Reno-faciliteit, in plaats van op de nabijgelegen stortplaats .
"Het is een goed idee, het is een opwindend idee en, nog belangrijker, het is een idee dat werkt", zegt Barraza over de nieuwe brandstof.
Noot van de redactie, 22 maart 2017: dit artikel bevatte oorspronkelijk een citaat dat een niet-onderbouwde bewering deed dat Cathay Pacific de kosten van hun tickets zou kunnen verhogen vanwege hun beslissing om biobrandstof te gebruiken. We hebben het aanstootgevende citaat verwijderd.
