In tegenstelling tot de maan of Mercurius, waar inslagkraters het landschap domineren, zijn de poksporen veroorzaakt door meteoriethits veel moeilijker te vinden op aarde. Dat komt omdat onze atmosfeer de grootte van ruimterotsen beperkt die ons echt raken, en erosie en regenval wissen vaak sporen van oude invloeden. Maar sommige depressies overleven de aionen, en onderzoekers hebben zojuist een van de grootste ontdekkingen gevonden die ooit is gevangen onder het ijs van de Hiawatha-gletsjer in Groenland.
Tekenen van de krater werden voor het eerst gedetecteerd door Operation Icebridge van NASA, een missie in de lucht die radar gebruikt om veranderingen in ijs op de ijskap van Groenland te volgen. Onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen die de openbaar beschikbare gegevens onderzochten, zagen een afwijking onder het ijs van Hiawatha die een 19-mijl brede, 1.000-voet diepe krater leek, die, indien bevestigd, een van de top 25 zou zijn grootste kraters op aarde en de eerste die onder het ijs te vinden zijn. (En het zou groot genoeg zijn om 'Washington, DC te slikken, schrijft Paul Voosen bij Science .)
Het team bracht vervolgens drie jaar door met het bevestigen van de NASA-gegevens. Satellietbeelden leken een cirkelvormige inzinking in het ijsoppervlak te vertonen. Het team stuurde ook een Duits onderzoeksvliegtuig uitgerust met een nieuw type krachtige ijsradar om de krater in verbluffende details in kaart te brengen, met beelden van de 1.000 voet kraterrand en de opstand in het midden die gepaard gaan met een meteorietaanval. Het team legde ook laarzen op de grond en verzamelde sedimentmonsters uit kanalen die uit de krater spoelden, inclusief stukjes geschokt kwarts die alleen kunnen worden gevormd tijdens een hoge energie-impact. Ze concluderen dat er inderdaad een krater opgesloten zit onder het ijs, meldt het team in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances .
De volgende grote vragen stellen precies wanneer de meteoor toesloeg en wat voor effect het op de planeet had.
"De krater is uitzonderlijk goed bewaard gebleven, en dat is verrassend, want gletsjerijs is een ongelooflijk efficiënt erosief middel dat snel sporen van de impact zou hebben verwijderd, " zegt hoofdauteur Kurt H. Kjær van het Centrum voor GeoGenetics bij de Natural History Museum van Denemarken in een persbericht. “Maar dat betekent dat de krater vanuit geologisch perspectief vrij jong moet zijn. Tot nu toe was het niet mogelijk om de krater rechtstreeks te dateren, maar de toestand ervan suggereert sterk dat deze werd gevormd nadat ijs Groenland begon te bedekken, zo jonger dan 3 miljoen jaar oud en mogelijk zo recent als 12.000 jaar geleden - tegen het einde van de laatste ijstijd. '
Science 's Voosen meldt dat de impact een behoorlijk groot wereldwijd evenement zou zijn geweest. Er wordt aangenomen dat om de krater te maken, de ijzermeteoor die Groenland trof een halve mijl tot een mijl dwars zou moeten zijn en de kracht van een kernkop van 700 megaton zou hebben gehad. Een dergelijke impact zou honderden kilometers ver gevoeld zijn, zou dat gebied van Groenland hebben opgewarmd en zou rotsachtig puin op Noord-Amerika en Europa hebben geregend.
Sommige onderzoekers denken dat het een nog grotere impact had kunnen hebben. Ongeveer 12.800 jaar geleden tegen het einde van de laatste ijstijd, was de wereld gestaag aan het opwarmen. Dan toont het paleoklimaatrecord plotseling aan dat de temperatuur terugliep tot de normen van de ijstijd gedurende ongeveer 1000 jaar, een afkoelperiode genaamd de jongere Dryas die geen duidelijke verklaring heeft. Volgens een theorie zou een komeetinslag in Groenland ijs hebben gesmolten en de oceaanstroom hebben verdund die warm water door de Atlantische Oceaan transporteert, waardoor het opnieuw bevriest. Sommigen hebben zelfs gesuggereerd dat een dergelijke gebeurtenis zou kunnen hebben geleid tot massieve bosbranden in Europa en Noord-Amerika, wat leidde tot het einde van megafauna zoals de mastodon en de menselijke gemeenschappen die op hen jaagden, die ook rond deze tijd uit het record verdwijnen.
"Het is een zeer speculatief idee, maar als dit [de link] blijkt te zijn, zou het een grote impact hebben gehad op de menselijke geschiedenis, " vertelt Joseph MacGregor, een glacioloog bij NASA, aan Brian Clark Howard van National Geographic .
Maar dat is slechts één mogelijkheid. Ludovic Ferriere van het Natural History Museum in Wenen vertelt Howard zelfs dat hij er niet van overtuigd is dat de site absoluut een impactkrater is en niet een soort natuurlijke depressie. Om overtuigd te zijn, zou hij graag meer sediment laten testen en - het ultieme bewijs - door de 0, 6 mijl dikke gletsjer boren om monsters van de krater zelf te verzamelen. Laten we hopen dat het een krater is en het zoemen van de boor niet het nest raakt van iets meer sinistere loerende onder het ijs.
