In april 1947 schreef Agatha Christie een brief aan haar uitgever Billy Collins over de cover van haar aanstaande roman, The Labors of Hercules. Een illustratie van een Pekingese hond sierde het jasje van het boek en, op zijn zachtst gezegd, was Christie niet tevreden.
"Het wikkelontwerp voor Hercules heeft aanleiding gegeven tot de meest saaie en obsceen opmerkingen en suggesties van mijn familie, " grapte Christie, volgens Danuta Kean van de Guardian. " Alles wat ik kan zeggen is - Probeer het opnieuw !!"
Deze vurige notitie, samen met andere brieven uit de privé-correspondentie tussen Christie en Collins, zal vanaf vandaag worden getoond op het Theakston Old Peculier-misdaadschrijffestival in Harrogate, Engeland. De tentoonstelling, getiteld "Agatha Christie and Collins: Rare Images and Documents from Her Life and Publishing Career", loopt tot zondag als onderdeel van een jaarlange viering ter gelegenheid van het 200-jarig jubileum van HarperCollins, Christie's oude uitgever. Haar brieven - die beurtelings grappig, bijtend en kwetsbaar zijn - bieden een nooit eerder geziene blik in de creatieve processen van de best verkopende fictie-auteur aller tijden. ("[O] wordt alleen door de Bijbel en Shakespeare verkocht", merkt HarperCollins op.)
Christie begon in 1926 met Collins te werken, nadat hij haar ervan had overtuigd de uitgever van haar eerste zes romans te verlaten en te tekenen bij William Collins Sons & Co. - nu bekend als HarperCollins. In het eerste jaar van hun partnerschap publiceerde Christie The Murder of Roger Ackroyd, een boze whodunit die haar eerste hit werd. Het publiek ontwikkelde een vraatzuchtige eetlust voor haar boeken, en Christie schreef twee of drie romans per jaar "in de regel", volgens een website gewijd aan de auteur.
"Het is behoorlijk onthutsend", vertelt Sarah Weinman, expert in misdaadfictie en redacteur van de bloemlezing Women Crime Writers: Eight Suspense Novels of the 1940s & 50s, Smithsonian.com. " Ze was populair in haar eigen tijd - zozeer zelfs dat de uitdrukking 'een christie voor Kerstmis' was hoe al haar boeken op het hoogtepunt van haar roem op de markt werden gebracht."
Wieman legt uit dat de boeken van Christie allemaal rond de kersttijd werden gepubliceerd en dus werd het een traditie onder haar fans om de nieuwe Agatha Christie-roman voor de vakantie te geven en te ontvangen.
Na verloop van tijd werd Christie de meest winstgevende auteur en zijn vriend van Collins. Hun correspondentie was meestal vrij vrolijk; voordat ze Collins meeneemt over de verafschuwde Pekinees - die uiteindelijk op de cover van The Labors of Hercules verscheen - vraagt Christie haar uitgever om te lunchen. "Het is zo lang geleden dat we elkaar hebben gevonden", schrijft ze in de brief van 1947.
Desalniettemin blijkt uit de aantekeningen op het Theakston-festival dat Christie niet schuwde om met Collins te sparren over publicatiedata, omslagontwerpen en marketingmateriaal. De auteur was nauw betrokken bij het publicatieproces en kon vernietigende woordenwisselingen inzetten wanneer ze niet tevreden was.
In 1967 uitte Christie bijvoorbeeld haar 'woede' nadat ze ervan op de hoogte was gebracht dat een van haar boeken zonder haar medeweten vroeg was vrijgegeven. "Het is meestal [beschikbaar] in november en dan is het erg handig voor het verzenden naar vrienden in de kersttijd - maar je kunt het nu nauwelijks zo versturen?" Schreef ze, volgens Kean. "Ik denk echt dat het je auteurs schandelijk behandelt."
In een andere brief verwoordt Christie haar bezwaren tegen een publiciteitsfout - "Ik hou helemaal niet van de fout" - en nog een andere, ze bekritiseert een boekomslagontwerp. "De roze kleur was sentimenteler dan moorddadig!" Schrijft ze en voegt er vervolgens aan toe: "Sorry dat ik zo vernietigend klink!"
Kean schrijft Christie's scherpe tonen toe aan een opvliegende 'humeur', maar Weinman neemt een andere kijk op de toon van de auteur.
"Als u de best verkopende misdaadschrijver en aantoonbaar commerciële schrijver van uw dag bent, " zei Weinman, "denk ik dat u meer dan het recht hebt verdiend om tot op zekere hoogte te dicteren wat uw voorwaarden zijn."
Het doornemen van hun correspondenties is echter duidelijk dat Christie en Collins een hechte vriendschap genoten. In 1966 krabbelde Christie een handgeschreven briefje aan Collins en bedankte hem voor een feest dat hij gooide op de publicatie van een boek van haar tweede echtgenoot, Max Mallowan. "Zoals je weet ben ik meestal geen feestvrouw, " schreef ze. "Maar het voelde echt alle vrienden samen."
Volgens Weinman is de dynamiek tussen Christie en Collins - met zijn intimiteiten en spanningen - vrij typisch. "Schrijvers en redacteuren hebben ingewikkelde relaties, " zegt ze. "Schrijven is een zeer persoonlijke en emotionele onderneming, maar geld en marketing zijn erbij betrokken."
Ondanks dit alles bleef Christie dankbaar voor de bijdragen van Collins aan haar werk. Zoals de Agatha Christie-website opmerkt, wijdde de auteur haar roman Ordeal van Innocence uit 1958 aan haar oude uitgever. "Aan Billy Collins, " zegt de inscriptie, "met genegenheid en dankbaarheid."
