Verschillende gletsjers op het zuidelijke Antarctische schiereiland begonnen plotseling ijs te werpen in 2009, laten satellietwaarnemingen nu zien. De regio heeft sindsdien het equivalent van 72 kubieke mijl water gedumpt - genoeg om 350.000 Empire State Buildings te vullen - in de oceaan, rapporteren onderzoekers vandaag in Science .
"De regio veranderde van stil, in balans, tot massaal ijsverlies binnen een paar jaar, " merkt hoofdauteur Bert Wouters van de Universiteit van Bristol op. “Dit is vrij verrassend, een volledige verschuiving van de dynamiek in het gebied. Het laat zien dat de ijskap zeer snel kan reageren op veranderingen in zijn omgeving.
Deze kaart markeert het schiereiland waar het plotselinge smelten heeft plaatsgevonden. (Wikimedia Commons) Die omgevingsverandering is een lichte opwarming in de Bellingshausen Sea, die een lengte van enkele honderden kilometers langs de westkust van het schiereiland likt. IJsplanken langs de kust en houden meestal de gletsjers en ijskappen die bovenop Antarctica zitten op hun plaats. Maar de wateren in Bellingshausen en de nabijgelegen Amundsen-zeeën zijn de afgelopen 30 jaar met ongeveer 1 graad Fahrenheit opgewarmd vanwege veranderende wind. Een laag oceaan die Circumpolar Deep Water wordt genoemd, meestal ver buiten de kust gehouden door die winden, is in kustgebieden geïnfiltreerd, deze opgewarmd en weggevreten op de beschermende planken.
Er is genoeg ijs op Antarctica dat, als het allemaal zou smelten, de zeespiegel met ongeveer 200 voet zou stijgen. Niemand gelooft dat dit waarschijnlijk zal gebeuren, maar delen van Antarctica beginnen al te smelten en elke nieuwe waarneming draagt bij aan de groeiende bezorgdheid over het lot van het continent en van kuststeden wereldwijd. Vorig jaar meldden onderzoekers dat gletsjers langs de Amundsenzee in West-Antarctica de snelheid waarmee ze smelten het afgelopen decennium hebben verdrievoudigd. Het nieuw ontdekte gebied van ijsverlies is de tweede alleen voor de Amundsen Sea-sector in termen van water dat jaarlijks wordt vrijgegeven, en draagt jaarlijks ongeveer 0, 006 centimeter bij aan de zeespiegelstijging, berekenen Wouters en zijn collega's.
Wouters en zijn team ontdekten het ijsverlies op het zuidelijke Antarctische schiereiland toen ze keken naar gegevens van CyroSat-2, een satelliet van het European Space Agency die in 2010 werd gelanceerd en die veranderingen in de hoogte van Antarctisch ijs meet. Na vergelijking van die metingen met eerdere satellietmissies, merkte het team grote veranderingen op. "We besloten om het van dichtbij te bekijken", zegt Wouters.
Ze verzamelden vervolgens gegevens van NASA's GRACE-satellieten, die veranderingen in de zwaartekracht van de aarde detecteren (veranderingen deels veroorzaakt door smeltende gletsjers), en ontdekten dat het ijs in de regio stabiel was gedurende het grootste deel van de vroege 2000s, maar begon in 2009 massa te verliezen. onverminderd. Klimaatmodellering toonde aan dat oceaanopwarming (en geen warmere luchttemperaturen of een gebrek aan sneeuwval) het ijsverlies verklaart.
Extra ijsverlies treedt waarschijnlijk op in het noordelijke uiteinde van het schiereiland Antarctica na het uiteenvallen van de Larsen A- en B-ijsplaten, respectievelijk in 1995 en 2002, zegt Wouters. In Oost-Antarctica verliest de Totten-gletsjer ook ijs en kan een belangrijke bijdrage leveren aan de stijging van de zeespiegel. Maar de gletsjers op het zuidelijke Antarctische schiereiland kunnen bijzonder kwetsbaar zijn. Het gesteente waarop ze zitten bevindt zich onder zeeniveau. Terwijl de ijsplaten in de regio dun blijven (ze hebben een vijfde van hun massa verloren in de afgelopen 20 jaar), duwt warm water het binnenland in, waardoor de gletsjers van onderaf smelten, waardoor hun ondergang wordt versneld.
"Het mooie van dit satelliettijdperk is dat we deze regio's in de gaten kunnen houden en veranderingen kunnen meemaken", zegt Wouters. Wetenschappers hebben nu een overvloed aan gegevens van satellieten en andere missies, zoals IceBridge, die veranderingen in ijs van vliegtuigen bewaakt. Onderzoekers die vorige week bij die missie waren aangesloten, publiceerden gegevens waaruit bleek dat de restanten van de ijsplaat Larsen B tegen 2020 volledig verdwenen zijn.
