Experts weten het al jaren: de migratie van de machtige monarchvlinder is niet goed. Het zekerste teken is de steile achteruitgang van vorsten die een groot overwinterend gebied in de bergbossen van Mexico bereiken. Habitatverlies heeft de schuld gekregen van deze verontrustende trend, maar het laatste bewijs suggereert dat het beeld ingewikkelder zou kunnen zijn.
Niet één maar zeven nieuwe studies over monarchvlinders, gepubliceerd in de Annals of the Entomological Society of America, hebben de vraag gesteld hoe goed onderzoekers de redenen begrijpen voor de afnemende overwinteringspopulaties van vorsten, meldt Emily DeMarco voor Science . De gegevens uit de onderzoeken zijn gedeeltelijk gebaseerd op de stats van de opvallende vlinders die de afgelopen 18 jaar zijn genomen.
Wat is het probleem? Het blijkt dat onderzoekers geen dienovereenkomstige dramatische achteruitgang hebben opgemerkt van monarchen die wapperen in hun zomerbereiken in het middenwesten van de VS en Zuid-Canada. Valmigratietellingen geven eveneens aan dat vlinders naar de juiste plaats vliegen. Onderzoekers hebben zelfs bewijs verzameld dat aantoont dat de bevolking terugkeert en herstelt in lente- en zomergebieden.
Maar ander bewijs toont aan dat er iets mis is: vlinders leggen mogelijk minder eieren dan voorheen. En de complexe migratiecyclus van vorsten zou ook het beeld kunnen vertroebelen.
Eén monarch kan de reis in Mexico beginnen, naar het noorden gaan als de lente draait, en stoppen om te paren en eieren te leggen. Haar nakomelingen vervolgen dan enkele weken de migratie naar het noorden voordat ze stoppen en de volgende generatie creëren.
Het kan drie tot vier generaties duren voordat de vlinders de 3000 mijl van Mexico naar de noordelijke VS bereiken - maar de terugreis gebeurt in één "migrerende generatie", legt Sarah Kaplan uit voor The Washington Post . Het volgen van vlinderpopulaties langs die trekroute is lastig, en die moeilijkheid kan de verwarring verklaren.
Vrijwilligers die vorsten volgen, zoeken hen misschien ook op plaatsen waar ze naar verwachting zullen vinden, zoals parken en beschermde gebieden. Enquêteresultaten omvatten mogelijk geen landbouwgebieden waar herbiciden worden gebruikt en gegevenssets zijn mogelijk niet groot genoeg, schrijft DeMarco.
Andy Davis van de University of Georgia, die de verzameling van zeven kranten organiseerde, biedt een verklaring voor The Washington Post : de migratie is als een marathon. “Als je de opdracht kreeg erachter te komen hoeveel mensen er elk jaar deelnemen aan de Boston Marathon, zou je niet tellen hoeveel mensen de finish halen. Maar we tellen al vele jaren de laatste vorsten in Mexico, 'zegt hij. "We hebben het achteruit gedaan."
Toch onthult het punt van Davis niet wat er gebeurt met degenen die niet eindigen. Maken minder vlinders de reis vanwege klimaatverandering? Gaan er onderweg meer dood door enig gevaar? Ongeacht wat ze onderweg zien, er is nog steeds iets mis met de migratie van monarchen. Als het helemaal stopt, heeft de aarde een van zijn meest ongelooflijke dierenreizen verloren.
