Andrea en Brandon Ross werden bij hun eerste bezoek verliefd op Zuidoost-Azië en verhuisden in 2003 naar Cambodja om Journeys Within te starten, een reisbureau met hoofdkantoor in Siem Reap op de drempel van Angkor.
Ze waren toen pioniers. In de nasleep van de genocide op de Rode Khmer en de burgeroorlog die tussen 1975 en 1998 ten minste twee miljoen mensen het leven kostte, was de stad een vervallen binnenwater. Maar het jonge Amerikaanse echtpaar wist dat het zo niet zou blijven. Nu heeft Siem Reap een bevolking van ongeveer 100.000 inwoners, een internationale luchthaven, een filiaal van het nationale museum en hippe hotels voor miljoenen mensen die Cambodja elk jaar bezoeken om het archeologische park van 150 vierkante kilometer in Angkor, een UNESCO-werelderfgoed, te zien Site met de unieke kunst en architectuur van het Khmer-rijk.
Afgelopen herfst wilde ik naar Cambodja gaan, maar niet alleen. Voor dit bezoek wilde ik deskundige hulp omdat mijn doel was om niet alleen Angkor te bezoeken, maar ook buiten de gebaande paden Khmer-tempels achterin, zoals Preah Vihear op de betwiste grens tussen Cambodja en Thailand. Bij toeval vond ik de Rosses die een reis voor mij maakten, beginnend in Angkor, waar ik alle grote bezienswaardigheden van het Khmer-rijk zag, van majestueus Angkor Wat tot jungly Ta Prohm. Bij Bayon begon het te stromen, en de tranen stroomden langs de vreemde lachende gezichten langs de iconische bijenkorfvormige torens van de tempel.
Van daaruit namen mijn gids en ik een busje over ruwe, eenbaans wegen naar Koh Ker, een Khmer koninklijke stad ongeveer 60 mijl ten noordoosten van Angkor beroemd om zijn 7 verdiepingen tellende piramide. Mijnen die tijdens de burgeroorlog werden gelegd, lieten het grotendeels onverhard en werden zelden bezocht. Maar de inspanningen om het overgebleven munitie te ontmantelen, beginnen vruchten af te werpen, waardoor Koh Ker toegankelijk wordt voor bezoekers.
Toen was het op de Preah Vihear, het hoogtepunt van de reis, nog een Khmer-tempel gebouwd rond de tijd dat Franse steenhouwers aan het werk waren op Chartres. Het complex is geclusterd rond een loopbrug van 2600 voet die leidt naar de rand van een klif in het Dangrek-gebergte. Het is prachtig, maar helaas verwaarloosd voornamelijk vanwege aan-en-uit grens schermutselingen tussen Thaise en Cambodjaanse troepen in het gebied.
De reisorganisatie was in staat om mijn bezoek aan Preah Vihear te organiseren tijdens een wapenstilstand omdat het Cambodja uit eerste hand kent. De Rosses worden er persoonlijk in geïnvesteerd.
Terwijl ze daar woonden en werkten, realiseerden Brandon en Andrea zich hoe weinig geld er nodig is om goede dingen te doen in Cambodja, waar het gemiddelde inkomen minder dan $ 800 per jaar is. Bijvoorbeeld, $ 350 kan dorpelingen een broodnodige bron geven. Dus richtten ze samen met het reisbureau en een bed and breakfast een door de VS geregistreerde non-profitorganisatie op die nu een jaarlijks budget heeft van $ 180.000, deels gefinancierd door klanten. Naast het bouwen van putten, accepteert Journeys Within Our Community universitaire studiebeurzen, gratis taallessen en microkredieten voor kleine startende ondernemingen. Met "Give and Take" -reizen kunnen vrijwilligersreizigers tijd besteden aan projecten voor gemeenschapsontwikkeling.
De impuls om terug te geven - een fundamenteel onderdeel van verantwoord toerisme - kwam natuurlijk voor de Rosses in Cambodja. En er zijn andere kleine reisbureaus die actief zijn in Azië die dezelfde aanpak hanteren. Myths and Mountains, gevestigd in Nevada, liet me een paar jaar geleden Nepal zien, waaronder een van de 55 bibliotheken die het bedrijf in plattelandsdorpen voedde. Net als mijn bezoek aan Cambodja was het een rijke reis omdat het reisbureau diepe wortels in de regio heeft.
