Op 3 oktober 1849 werd Edgar Allan Poe in wanorde in de straten van Baltimore gevonden.
'Hij mompelt een aantal dingen die niet te ontcijferen zijn. Niemand weet echt wie hij is en hij draagt zijn eigen kleding niet ”, zegt David C. Ward, historicus bij de National Portrait Gallery. "Het lijkt vrij duidelijk dat hij leed aan een overdosis alcohol of drugs."
Op 40-jarige leeftijd had Poe dichtbundels geschreven, geprobeerd om zijn eigen literaire tijdschrift te beginnen en een van de eerste Amerikanen te worden die zichzelf strikt als schrijver ondersteunde. Maar uiteindelijk hebben zijn psychische aandoeningen en alcoholmisbruik hem ingehaald. "Hij loopt rond en ze zetten hem in het liefdadigheidsziekenhuis, en hij lijdt vier dagen aan wat vrij vreselijke problemen moet zijn geweest", zegt Ward. Op deze dag in 1849 verloor Amerika een van zijn meest innovatieve en ongewone literaire figuren tot een dood die even mysterieus was als zijn leven en werken.
Hij werd geboren in 1809 als zoon van David en Elizabeth Poe, beide acteurs uit Boston, maar zijn vader verliet het gezin toen Edgar nog maar een jaar oud was en zijn moeder stierf kort daarna aan tuberculose. Hij werd meegenomen naar het huis van de Allans, een rijke familie in Virginia, maar de dingen gingen verder achteruit voor de kleine Edgar. "Hij had een zeer stormachtige relatie met zijn surrogaatvader, " zegt Ward. Na een ongemakkelijke jeugd in zowel Virginia als Groot-Brittannië te hebben doorgebracht, verliet Poe het huis om de Universiteit van Virginia te bezoeken, waar hij slechts een jaar duurde.
"Hij liep grote gokschulden op en Mr. Allan weigerde ze te betalen, dus Poe valt af", zegt Ward. "Uiteindelijk verwerpt Allan Poe, dus er is een element van dubbele afwijzing in zijn leven."
Na een periode als cadet op West Point, besloot Poe zijn leven te wijden aan het worden van een schrijver. "Hij is de eerste Amerikaan die alleen door te schrijven probeerde de kost te verdienen", zegt Ward. "Destijds waren de andere schrijvers meestal predikanten of professoren." In de loop van de volgende twee decennia maakte hij obsessief donkere, mysterieuze poëzie en veranderde hij vervolgens in korte verhalen in korte verhalen.
Diep kritisch over de hedendaagse literatuur, bekleedde hij posten in verschillende literaire tijdschriften en besprak hij plannen om zijn eigen te beginnen. Transcendentalisme was een van de meest prominente literaire en filosofische concepten van die tijd en was van mening dat individuele spiritualiteit en een verbinding met de natuur voor iedereen betekenis en inzicht konden bieden. "Hij haatte het transcendentalisme - hij dacht dat het gewoon maneschijn en propaganda was", zegt Ward. "Hij haatte Longfellow, de vooraanstaande dichter van de dag, die hij als een fraude zag."
Gedurende deze tijd trouwde hij in het geheim met zijn eerste neef, Virginia Clem. "Hij trouwt met zijn 13-jarige neef, wat een beetje eng is, " zegt Ward. Al snel zou ook zij lijden aan tuberculose, waardoor velen zouden speculeren dat de aanwezigheid van nog meer ellende in zijn leven verder bijdroeg aan de nachtmerrieachtige focus van zijn werk.
Poe's fixatie met het macabere en gruwelijke geheel gesneden tegen de korrel van de 19e-eeuwse Amerikaanse literatuur. Zijn verhalen gingen meestal over de dood, lijken en rouw. “Poe is volledig tegen alles waar Amerika voor leek te staan. Hij is donker, naar binnen gericht en cerebraal. Dood geobsedeerd in plaats van geobsedeerd door het leven, ”merkt Ward op. "Als Whitman de dichter van de open weg is, is Poe de dichter van de gesloten ruimte, van het graf."
Poe werd een begrip met de publicatie van het gedicht "De Raaf" in 1845, maar zijn blijvende invloed is zichtbaar in een aantal genres. 'In 1841 verzint in feite het detectiveverhaal met The Murders in de Rue Morgue ', zegt Ward. "Zijn detective, Dupin, is de voorloper van Sherlock Holmes: hij is een cerebrale, brainiac-detective die problemen oplost door zijn hersenkrachten." Andere verhalen beïnvloedden Jules Verne, wat leidde tot het ontstaan van het genre science fiction.
De dood van Virginia in 1847, in combinatie met Poe's steeds zwaardere drinken, duwde hem steeds verder in wanhoop. Maar zelfs op zijn laatste momenten gaf hij een mysterie over, waar zijn fans al meer dan een eeuw over puzzelen.
"De kicker van dit alles is dat Poe zogenaamd een grote kofferbak van zijn archieven heeft achtergelaten, en dat is verdwenen, " zegt Ward. “Poe, de uitvinder van het mysterieverhaal, laat deze kofferbak achter waarvan we denken dat hij misschien een aanwijzing voor zijn leven is, maar verdwijnt. Het is dit laatste prikkelende mysterie. '
