Wat leidde tot uw interesse in astronomie?
Mijn oudtante, Ruth Foster, koesterde als jong kind mijn interesse in de wetenschap en nam me mee naar de planetaria in New York en Philadelphia. Ik hield ervan op de weegschaal op het oude Hayden-planetarium te stappen om te zien hoeveel ik zou wegen op Jupiter en Mars, en er was een fantastische orrery in de sierlijke lobby met de relatieve posities van alle planeten.
Mijn tante gaf me ook prachtige boeken over astronomie van Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris en anderen. Later op de middelbare school overtuigde de "Cosmos" -serie van Carl Sagan op PBS me dat ik astronomie op de universiteit wilde studeren. Het was mijn hoofdvak bij MIT.
Had je als kind een telescoop?
Eigenlijk niet. Ik gebruikte altijd alleen mijn ogen en soms een verrekijker. Ik ben opgegroeid in het noorden van Vermont, dus het was niet ongebruikelijk dat we de aurora borealis zagen. En de lucht was prachtig helder, vooral in de winter. Ik heb 's nachts veel in het gras of in de sneeuw liggen liggen kijken naar willekeurige meteoren en mijn verbeelding de vrije loop laten. Orion (een letter anders dan mijn achternaam) was en is nog steeds mijn favoriete plek om te staren.
Wat heeft jou vooral aan dit verhaal getrokken?
Ik heb jarenlang gewerkt als public relations-officier en wetenschapsschrijver op de campus bij UC Santa Cruz en heb vanaf het begin kennis gemaakt met verschillende astronomen die betrokken zijn bij het planeetjachtproject. Het was fantastisch om het aantal planeten buiten ons zonnestelsel iets meer dan tien jaar geleden te zien oplopen tot 200 vandaag. Deze ontdekkingen zijn gedaan door echte mensen met het technische inzicht om dergelijke delicate instrumenten helemaal opnieuw te ontwerpen. Ze kunnen sterren naar ons toe of van ons af zien bewegen met de snelheid waarmee jij en ik over straat lopen of joggen. Het is een opmerkelijke prestatie, dus het beschrijven voor een algemeen publiek was een geweldige en leuke uitdaging.
Bewoog het om in het observatorium naar de sterren te kijken?
Ik ben bij veel observatoria geweest, dus ik heb niet langer dat ruwe gevoel van ontzag voor de lucht en de telescopen die we hebben bedacht om de diepte in te kijken. Wat nu fascinerender is, is het lef van de waarnemende instrumenten - de precieze manier waarop astronomen sterrenlicht kunnen ontleden, en de vaak krappe ruimtes waarbinnen de instrumenten moeten passen. Het is optische tovenarij onder zeer veeleisende omstandigheden. Maar de astronomen zelf beschrijven de grote observatoria als kathedralen, en in de enorme donkere koepel is het gemakkelijk te begrijpen waarom.
Waarom is dit werk zo belangrijk als het geen directe of praktische implicaties heeft? Als u probeerde financiering te krijgen voor McCarthy en zijn collega's, hoe zou u ervoor pleiten?
Ik betwijfel of we ooit een "praktische" toepassing zullen zien om andere planeten te vinden, tenminste niet totdat we een warp-drive ontwikkelen om ze te bezoeken. In plaats daarvan proberen we eenvoudigweg objecten te vinden zoals die waarop we leven. We weten heel veel over de grote en heldere dingen aan de hemel en weinig over de vluchtige en vage dingen. Voor het eerst in de menselijke geschiedenis kunnen we anticiperen op het leren dat er andere werelden bestaan met eigenschappen die vergelijkbaar zijn met de onze. Of het leven ook op die lichamen bestaat, is een veel moeilijkere vraag - en die kan decennia duren om te beantwoorden. Maar als we ze gewoon vinden, zullen we zien of ons eigen gezellige systeem van planeten - met of zonder Pluto - gebruikelijk is of een toevalstreffer. Het is de volgende stap in onze atlas van het universum. Geoffrey Marcy vertelde me dat zijn team brieven krijgt van kinderen in groep 7 die over hun project hebben gelezen. Ze stellen vragen en beginnen net na te denken over hun plaats in het universum. Dat is ongelooflijk bevredigend voor hem en hij zei: "Als ik denk aan mijn eigen sterfelijkheid, over wat ik ga doen in mijn korte kleine flikkering als een levend mens op deze planeet, zou ik heel graag iets bijdragen. De volgende generatie vinden van planeten zal die drive bevredigen. Dit gaan we doen met ons leven. "
Natuurlijk kunnen we beide manieren niet weten, maar denk je dat er leven is op een van deze planeten?
Geen astronoom of wetenschapsjournalist zou durven zeggen dat een van de tot nu toe gedetecteerde planeten geschikt is voor het leven. We hebben nog geen kleinere solide planeten gevonden waar warme zeeën kunnen stromen. Maar we hebben zwakke verbeeldingskracht als het gaat om het voorstellen van de vormen die het leven elders zou kunnen aannemen. Het is iets waar we allemaal over hopen te schrijven op een manier die is gebaseerd op wetenschap, niet op science fiction of mythologie.
Was er iets grappig toen je het observatorium bezocht?
Wetenschappers knippen graag kleine niet-opeenvolgende koppen en plakken ze vast rond de kamers waar ze werken. Op een oud instrumentenpaneel uit de late jaren 1950 zag ik een vergeelde krantenkop: "Don't Mess Around with Black Holes."
Wat was het meest verrassende wat je uit dit verhaal hebt geleerd?
Marcy en zijn collega's hebben nog tal van andere potentiële planeten in de pijplijn. Maar in de meeste gevallen kost het jaren aan gegevens om er zeker van te zijn dat het een echte orbitale handtekening van een planeet is en niet iets anders. Ze zijn echt perfectionisten, en in meer dan 10 jaar hebben ze nooit een planetaire claim moeten intrekken.
