Onderzoekers hebben onlangs het DNA van een soort kleine doorzichtige worm bepaald en ontdekt dat het al meer dan 18 miljoen jaar geen seks heeft gehad. En het heeft het prima overleefd, meldt Rae Ellen Bichell voor NPR
Seksuele voortplanting is meer dan een miljard jaar geleden op aarde geëvolueerd en het biedt aanzienlijke genetische voordelen voor de vele dieren die het hebben geadopteerd. Samen met het verhogen van de snelheid van natuurlijke selectie en evolutie, maakt seksuele reproductie ook een gemakkelijke vermenging van genen mogelijk, waardoor de natuurlijke willekeurige mutaties die vaak voorkomen in DNA zich in de loop van de tijd opbouwen. Die opbouw kan resulteren in een "mutatiesmelt" die ernstige gevolgen kan hebben voor de gezondheid en het voortbestaan van de resterende dieren, schrijft Bichell. (Een beroemd voorbeeld hiervan bij mensen zijn de ernstige aandoeningen waaraan sommige Egyptische farao's lijden als gevolg van inteelt bij hun voorouders.)
Omdat ze zich niet snel aan deze mutaties kunnen aanpassen, gaan veel aseksuele soorten vaak uit. Maar niet iedereen voldoet aan dat lot.
"Het is een al lang bestaand mysterie in de biologie hoe sommige aseksuele dieren zoveel generaties hebben overleefd, " zegt bioloog David Fitch van de New York University in een verklaring. Fitch is een auteur van de nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology dat een uitzondering op die trend documenteert: de roundworm Diploscapter pachys.
Het wezen heeft uitsluitend aseksuele voortplanting beoefend sinds het ongeveer 18 miljoen jaar geleden afscheid nam van zijn moedersoort. De onderzoekers vroegen zich af: hoe heeft dit wezen de opbouw van genetische mutaties voorkomen? Het blijkt dat het een methode heeft ontwikkeld om zichzelf bijna perfect te klonen.
"Op de een of andere manier fuseerde de worm de zes chromosomenparen van zijn voorouders in één paar enorme chromosomen. Het maakte een belangrijke stap van meiose overbodig - het onderdeel van het reproductieve proces waarbij chromosomen herschikken voordat ze in twee cellen worden gesplitst, " schrijft Bichell. Dat betekent dat ze zichzelf nog steeds kunnen kopiëren met behoud van een vrij hoge genetische diversiteit.
Het is een ongebruikelijke voorwaarde voor complexe beestjes, schrijven de onderzoekers in de studie. Van slechts twee andere organismen is bekend dat ze slechts één paar chromosomen hebben: de nematode Parascaris univalens en de mier Myrmecia croslandi.
Waarom zou een wezen de moeite nemen om zijn eigen aseksuele reproductiemethode te maken? Seks is een duur biologisch proces, merkt Bichell op. Organismen moeten tijd en energie spenderen om te strijden voor partners, en slechts de helft van de bevolking is in staat om nieuwe organismen te creëren, waardoor de potentiële groei van een soort wordt beperkt. Aseksuele organismen kunnen zich ondertussen gewoon concentreren op het klonen van zichzelf, waardoor ze ongeveer het dubbele van het potentiële geboortecijfer van seksuele organismen krijgen. Dus dat is het pad dat D. pachys 18 miljoen jaar geleden heeft afgelegd .
D. pachys is echter niet de enige die ongebruikelijke reproductietechnieken in de praktijk brengt. Unisex-molsalamanders stelen bijvoorbeeld sperma van andere, verwante soorten om hun eigen voortplanting te starten om een nog onbekende reden. Ondertussen kunnen vrouwtjes van verschillende haaiensoorten zich voortplanten door ofwel sperma jaren achter elkaar op te slaan, of zelfs hun eigen genetisch materiaal zoals D. pachys te kopiëren. En watervlooien kunnen zelfs schakelen tussen ongeslachtelijk en seksueel reproduceren wanneer de tijden ruw zijn.
Het blijkt dat mensen behoorlijk tam zijn als het gaat om reproductie in de dierenwereld.
