Menigte die zich op het terrein van het landgoed van Queen Elizabeth, WindsorGreatPark, buiten Londen verspreidde, voor de Windsor Horse Trials afgelopen mei was geclusterd rond een donkergroen busje geparkeerd aan een kant waarop gouden letters de woorden "Stevenson Brothers" spelden. Toen het busje zijpaneel zwaaide open, mensen begonnen ooh en aah bij het zien van acht prachtige hobbelpaarden. Van verschillende afmetingen, sommige waren in een grijze kleur geschilderd, anderen waren gepolijst natuurlijk hout. "Ik wilde altijd al een hobbelpaard toen ik klein was, " zei een vrouw. "Ik ga er een kopen voor mijn kleindochter voor Kerstmis." Ze kan het beste eerst het prijskaartje controleren. Deze rossen zijn de secretariaten van de hobbelpaardwereld van vandaag en zijn, net als hun rasechte tegenhangers, niet goedkoop - van ongeveer $ 2.000 tot $ 25.000 elk.
Een extra grote zwart-walnoothengst van Stevenson Brothers, stevig genoeg om een volwassene te dragen, kost $ 12.000. Ongeveer $ 1.700 zal een prachtig gedetailleerd medium dapple-grijs opzadelen - alleen voor kinderen. Voor degenen met extra diepe zakken en een favoriet hengstveulen of merrieveulen dat ze willen herdenken, kost een gerepliceerde replica op ware grootte ongeveer $ 26.000 - plus belasting. Als dat een budgetbreker is, blijken de Stevensons ook een schommelschapen te zijn, gemaakt met echt fleece en gemonteerd op een boogschommelstoel, je kunt je eigen bellen voor slechts $ 400.
Het busje, de paarden en de reputatie voor fijn vakmanschap behoren allemaal toe aan Marc en Tony Stevenson, 46-jarige broederlijke tweelingen die, in het kleine dorpje Bethersden ("The Rocking Horse Capital of the World"), ongeveer 50 mijl ten zuidoosten van Londen, voeren een 62-jarige familietraditie voort die in 1940 is begonnen door hun oom van moeders kant, James Bosworthick. De broers promoten hun creaties als 'toekomstig antiek', gebouwd om generaties lang mee te gaan. (De handgemaakte paarden kunnen ook worden gerangschikt op stevensonbros.com.)
Robert SL Nathan, manager van het Britse Toymakers Guild, zegt dat hij de eerste keer dat hij het werk van de broers 20 jaar geleden zag, "ik onmiddellijk besefte dat hun paarden, met uitzonderlijk fijne carving en aandacht voor detail, uitblonken als een goede daad in een slechte wereld. 'Denise Blaney, die samen met haar man, Ivan's Mountain View Rocking Horse Farm in Beamsville, Ontario, een prominente Noord-Amerikaanse fabrikant van speelgoed voor paarden, bezit, zegt de Stevensons bridge verleden en heden. "Ze handhaven traditionele Victoriaanse ontwerpen, " zegt ze, "en toch zijn ze erin geslaagd om te innoveren door de kwaliteit van de afwerking te verbeteren." Engeland Therese Lang, die toezicht houdt op een online winkelnetwerk, zegt het eenvoudiger: "Ze ' ben de beste. "
Hoewel kleine kleipaarden op wielen al in 1200 voor Christus in graven zijn ontdekt, was het eerste speelgoedpaard waarop gereden kon worden het hobby- of stokpaard dat dateert uit de Griekse en Romeinse tijd. Eén verhaal gaat dat Socrates zelf, stoeiend met zijn jonge zonen, werd gezien als galopperend op een paal versierd met een paardenhoofd.
De ambachtsman die voor het eerst een houten paard op rockers plaatste - een waarschijnlijke uitgroei van de wieg - is onbekend, maar tegen het einde van de 18e eeuw waren rocking paarden geëvolueerd tot sierlijk vervaardigde, vurige laders in volle galop, uitgestrekte hoofden, paardenhaar manen en vloeiende staarten, glanzende glazen ogen. De negen kinderen van koningin Victoria stonden erop een familievakantie mee te nemen. De jonge zoon van Napoléon, Joseph-Charles-François, koesterde zijn geschilderde pony. De Zweedse koning Karl XV en koning Prajadhipok van Thailand reden in hun jeugd op hobbelpaarden (net als de huidige erfgenaam van de Britse troon, Prins Charles, op een model dat zorgvuldig voor hem was geselecteerd door koningin Elizabeth II).
Lange tijd waren hobbelpaarden het gezichtspunt van de rijken. Toen, met de toenemende welvaart die de industriële revolutie teweegbracht, werden ze kinderdagverblijven van kinderen uit een opkomende middenklasse. Er zijn veel permutaties geweest. In Duitsland werden houten en papier-maché paardenframes vaak bedekt met kalfsleer. In het fietsgekke Frankrijk waren velocipede rockers - houten paarden op driewielers - helemaal in de wolken. Inventieve Victoriaanse fabrikanten maakten paarden met meerdere zitplaatsen voor maximaal drie kinderen tegelijk, een model dat de gebroeders Stevenson nieuw leven hebben ingeblazen. In de Verenigde Staten vormden toymakers gecompliceerde, maar faalgevoelige springbelaste paarden die een drafbeweging benaderden.
Amerikanen produceerden ook enkele van de meer flamboyante ontwerpen, waarbij de stijl van carrouselpaarden werd aangenomen die populair zijn op kermissen en carnaval. Een Amerikaan scoorde ook een doorbraak in veiligheid: in 1878, om te voorkomen dat paard en ruiter hals over kop gaan, om maar te zwijgen van krassen op vloeren, tegen meubels botsen of kleine vingers en tenen pletten, patenteerde Philip Marqua van Cincinnati een veiligheidsstandaard waar het paard benen zijn bevestigd. (Puristen minachten natuurlijk de tribunes.)
Terwijl immigranten de hele 19e eeuw naar dit land stroomden, pasten ambachtslieden uit alle hoeken van Europa hun talenten toe op de Amerikaanse schommelpaarden. Tientallen workshops, waarvan er vele ambachtslieden uit de Oude Wereld in dienst hadden, ontstonden tussen 1850 en het begin van de eeuw. (De jonge Dwight Eisenhower verdiende zakgeld met het schuren van hobbelpaarden in een inmiddels ter ziele gegane winkel in Abilene, Kansas.) Weinig van deze studio's hebben het doorstaan, deels omdat bekwame houtsnijders naar de lucratievere markt voor carrouselpaarden stroomden. Een hobbelpaardfabrikant uit die tijd, de Whitney Reed Corporation uit Leominster, Massachusetts, overleefde bijna 100 jaar, alleen om in de jaren 1950 te bezwijken aan de voorkeur van naoorlogse ouders voor trendy speelgoed zoals hoelahoepjes en Betsy Wetsy-poppen.
Toch herleeft een handvol Amerikaanse artiesten vandaag handgemaakte rockende paarden. Beeldhouwer Crayne Hennessy, 55, gevestigd in Seattle, Washington, begon zijn onderscheidende versies te ontwerpen en te snijden in 1994. Eind jaren tachtig woonde hij in Londen (zijn vrouw, Cecily, is Brits), en ondersteunde hij zichzelf door uitgebreide poppenhuizen te maken. Toen hij enkele voorbeelden leverde aan een speelgoedwinkel in Gloucester die verschillende handgemaakte hobbelpaarden toonde, "herinnerde ik me eraan en werd ik verliefd", herinnert hij zich. "Daar heb ik gezworen: 'Ik ga dit doen.'"
In de jaren negentig, nadat Hennessy en zijn vrouw, zoon en twee dochters naar zijn geboortestad Seattle waren verhuisd, richtte hij een studio op waar hij werkte als beeldhouwer en ook begon met het carven van hobbelpaarden. "Ik wilde spieren tonen, een echt gevoel geven voor de kracht van deze dieren, " zegt hij. "Ik wilde hen laten zien dat ze vol van kracht waren, maar ik wilde ook hun vriendelijkheid overbrengen." Hennessy's levensechte paarden hebben afneembare hoofdstellen en zadels, echte tack voor kinderen om mee om te gaan. "Hé, een deel van het plezier van paardrijden is je paard opzadelen", zegt Hennessy. "Ik wilde dat kinderen dat zouden kunnen ervaren."
Bijna onmiddellijk werd het werk van Hennessy onder de aandacht gebracht van het beroemde speelgoed-emporium FAO Schwarz in New York City. Kopers van de winkel bekeken één foto van zijn werk en bestelden er meerdere. Binnen een paar jaar hadden ze hun vraag tot 30 per keer verhoogd. Plots zegt Hennessy: "Ik werkte dag en nacht." Sinds 1998 heeft hij tientallen handgesneden rossen geproduceerd die tussen de $ 2500 en $ 12.000 verkopen, afhankelijk van de arbeid. Onlangs vond een aangepaste creatie een thuis bij de 2-jarige neef van koning Abdullah II van Jordanië. (Hennessy's studio is ook toegankelijk op internet op hennessyhorses.com.)
Ongeacht hun land van herkomst, "er is iets magisch aan hobbelpaarden dat ontbreekt in het speelgoed van vandaag", zegt Marc Stevenson. “Een hobbelpaard bevrijdt de verbeelding van een kind. Een kind kan over de maan springen en op tijd terug zijn voor het avondeten. Hij kan over de Grand Canyon vliegen, achtervolgen en de slechteriken vangen - en altijd de race winnen. 'De aantrekkingskracht is niet beperkt tot kinderen. Marc vertelt over een vrouw die een op maat gemaakt hobbelpaard bestelde voor de 84e verjaardag van haar zus. “We wikkelden het in een witte doek en bonden er een rood lint omheen. Toen de vrouw het opende, zag ik de jaren uit haar gezicht vallen. ”Michael Jackson, Bruce Springsteen en Eddie Murphy behoren tot de vele beroemdheden die rockers voor Stevenson Brothers hebben besteld.
Marc Stevenson had een graad in grafisch ontwerp behaald en Tony was autodidactisch beeldhouwer toen ze in 1982 besloten samen zaken te doen. Achteraf gezien lijkt de samenwerking onvermijdelijk. "Timmerwerk zat in onze genen", zegt Marc. "Mijn vader was scheepsbouwer en mijn oom, James Bosworthick, was een meubelmaker die 40 jaar lang hobbelpaarden en ander houten speelgoed had gemaakt." Toen het paar besloot de familietraditie voort te zetten, herinnert Marc zich: "Oom James leek wees de sleutel. "
Maar toen de twee jonge wil-worden ondernemers hun oom gingen bezoeken, veegde hij ze af. "Ze hadden nog nooit iets serieus in hun leven gedaan, " zei Bosworthick niet lang geleden over een glas sherry in Hintlesham Hall, een 16e eeuws herenhuis dat hotel werd. “Ik gaf alleen toe nadat ze zes weken hadden volgehouden. Uiteindelijk heb ik ze eindelijk gezegd: 'Ik zal een van jullie trainen - voor $ 1500.' '
Tony, de beeldhouwer, werd gekozen om de spontane leertijd van zijn oom bij te wonen. Zes weken later keerde hij terug met voldoende kennis om Marc de kneepjes van het vak te leren. Met een bandzaag genaamd Oliver, enkele houten hamers en beitels, en een lading Engels lindehout dat ze in een geleende veewagen hadden opgepikt, begonnen de broers een winkel in een voormalige RAF-jagerloods op de boerderij van hun zus Leslie.
"We hadden nogal verheven doelen voor 26-jarigen met bijna geen ervaring", zegt Marc. "We wilden de beste hobbelpaardmakers ter wereld zijn." Ze werkten lange uren en verlijmden meer dan 30 blokken hout om de vorm van elk paard ruw te maken. "In elke verstopte vorm zat een paard te wachten om eruit te komen", zegt Tony, die het grootste deel van het carven deed. Marc maakte hoofdstellen en zadels.
Op 20 oktober 1982, hun 26e verjaardag, verkochten de tweeling hun eerste paard (genummerd 001 op een koperen plaat met de datum en de naam Stevenson Brothers) voor $ 600. "We renden letterlijk naar de bank met het geld", herinnert Marc zich.
Tegenwoordig is Stevenson Brothers de grootste producent van hobbelpaarden ter wereld, met ongeveer 500 per jaar, met een jaarlijkse omzet van ongeveer $ 1, 5 miljoen. De broers hebben de pen- en penstijl van hun oom verlaten om terug te keren naar een Victoriaanse manier van pennen en pennen die volgens hen steviger zijn. Ze hebben 18 werknemers in dienst in twee administratiegebouwen en een ruime werkplaats anderhalve kilometer verderop. Tony houdt toezicht op de carvers; Marc regisseert promotie en verkoop, maar wanneer de kerstbestellingen oplopen, neemt Marc ook zijn beurt naar de hamer en de beitel.
En dingen kunnen op elk moment hectisch worden. "Niet lang geleden hadden we een spoedorder uit Australië voor zes paarden", zegt Tony. “Ik moest ze zo snel maken dat ik de laatste met zijn tong uithakte.” Een klant bestelde vier jaar van tevoren een paard. Marc vroeg: Wat is de haast? "Mijn kind is net geboren", was het antwoord. "Hij zal dan klaar zijn."
Vijf dagen per week zoemt de werkplaats met het gezoem van elektrische schuurmachines; houten en kartonnen sjablonen van poten en hoofden hangen aan haken aan een muur, en hoofden die de kwaliteitslijn niet tot een plank maakten. (De een heeft schele ogen, de ander mist een oor.) In de afwerkingsruimte kamt assistent Matthew Clift echt paardenhaar voor manen en staarten. Leerbewerkers maken hoofdstellen, suede zadels en stijgbeugels.
Volgens de Stevensons geven de meeste kinderen de voorkeur aan de fel geschilderde gevlekte paarden die populair waren tijdens het Victoriaanse tijdperk. Volwassenen neigen naar natuurlijk hout - notenhouten baaien, esdoorn palominos en het ebonized millenniumpaard van notenhout, geproduceerd in een beperkte oplage. Sommige volwassenen hebben speciale verzoeken. Een klant uit Napels, Florida (ongeveer 20 procent van de output van de Stevensons gaat naar de Verenigde Staten), vroeg om "zachte ogen, alsjeblieft."
In het kleine dorpje Fangfoss, ongeveer 250 mijl ten noorden van de werkplaats van Stevensons, heeft Anthony Dew, 54, 12 ambachtslieden in dienst en blijken er jaarlijks zo'n 50 prachtig vervaardigde hobbelpaarden te zijn. Als kunststudent aan het BingleyCollege in Bradford, West Yorkshire, in 1976, las Dew een krantenverhaal over de oom van de Stevensons, James Bosworthick, die hem opbelde en een bezoek aan zijn werkplaats regelde. "Het was heet en ik moest tien kilometer van de bushalte lopen", herinnert Dew zich, "maar toen ik hem zag omringd door de paarden die hij had gemaakt en met hem had gepraat, wist ik dat dit was wat ik wilde doen. ”
In tegenstelling tot de Stevensons, is Dew (webadres: rockinghorse.co.uk) gespecialiseerd in het verkopen van blauwdrukken en onderdelen voor amateurs die hun eigen paarden willen maken. "De meeste mensen denken dat ze het niet kunnen, " zegt hij, "maar met de juiste hulpmiddelen en instructie, kunnen ze dat." Dew schat dat ongeveer 35.000 mensen over de hele wereld hobbelpaarden hebben gemaakt met zijn kits en ontwerpen. Robert Nathan van het Britse Toymakers Guild beschouwt Dew als "een van de zeldzame ambachtslieden" die niet alleen over groot talent beschikt, maar ook bereid is zijn expertise te delen.
Dew richtte ook de Guild of Rocking Horse Makers op, een losjes georganiseerde vereniging wiens enige lidmaatschapsvereiste is om ten minste één hobbelpaard te hebben gemaakt met handgereedschap. Momenteel heeft het gilde 580 leden in 14 landen over de hele wereld.
Over een pint bier in een vakwerkhuis in de buurt van zijn winkel, herhaalde Dew Marc Stevenson. "Een kind ontwikkelt een meer intieme relatie met een hobbelpaard dan met een groot, onpersoonlijk speelgoed zoals een schommel in de speeltuin of een wip", zei hij. "Het is niet iets dat je aan het einde van de dag in een kast stopt, vooral als je het een naam hebt gegeven en je dromen en geheimen in zijn oor hebt gefluisterd."
Dew's dochter Lynn, 19, herinnert zich dat gevoel. Hoewel zij en haar zus Kate, nu 22 en student aan de universiteit, dienden als testers van de paarden van hun vader, toen het jongere meisje 8 was, vroeg hij haar wat ze voor Kerstmis wilde. "Ik hoefde niet na te denken over mijn antwoord, " herinnert Lynn, ook een student, zich. "Ik moest zelf een hobbelpaard hebben." Tot op de dag van vandaag heeft Mathilda, zoals Lynn het vlekgrijze populier en beukenhout noemt, nog steeds een prominente plaats in de voorgang van de Victoriaanse boerderij uit de jaren 1840. En zegt Lynn: "Ik rijd nog steeds zo nu en dan."
