In de afgelopen vijftien jaar hebben paleontologen meer dan twintig soorten gevederde dinosauriërs beschreven. Zelfs dinosauriërs die ooit dachten een droge, schilferige huid te hebben, zoals Velociraptor, bleken veren te hebben. Maar paleontologen kennen eigenlijk al minstens één gevederde dinosaurus sinds het midden van de 19e eeuw. Ze wisten het gewoon geen dinosaurus te noemen.
In 1861 beschreef de Duitse paleontoloog Hermann von Meyer twee opmerkelijke fossielen bewaard in platen van 150 miljoen jaar oude kalksteen. De eerste was een enkele veer - een zeker teken dat vogels al heel lang in de buurt zijn - maar de tweede was niet zo gemakkelijk te interpreteren. Een gedeeltelijk skelet omringd door veren, het wezen leek bijna gelijk uit reptielen en vogels. Omdat het skelet uit hetzelfde type kalksteengroeve was gekomen als de veer, concludeerde von Meyer echter dat beide fossielen hetzelfde dier vertegenwoordigden, en hij paste de naam toe die hij de veer aan het skelet had gegeven. Samen waren dit de eerste erkende overblijfselen van Archaeopteryx lithographica . *
Archaeopteryx werd meteen een van de beroemdste fossiele wezens die ooit zijn ontdekt. Het probleem was dat niemand het eens kon worden over wat het was of over de relevantie ervan voor de evolutie van andere dieren. Richard Owen, die het skelet kocht voor wat nu het Natural History Museum van Londen is, dacht dat Archaeopteryx de vroegst bekende vogel was, terwijl zijn rivaal Thomas Henry Huxley dacht dat het een evolutionaire doodlopende weg was die de naturalisten niet veel vertelde over hoe vogels zich eigenlijk ontwikkelden . Hoewel veel natuuronderzoekers erkenden dat Archaeopteryx belangrijk was voor vragen over hoe vogels uit reptielen evolueerden, was er weinig overeenstemming over hoe die verandering plaatsvond.
Pas in de afgelopen decennia, met de bevestiging dat vogels slechts gemodificeerde dinosaurussen zijn, is Archaeopteryx in de juiste evolutionaire context geplaatst. Hoewel nu gedateerd door de gevederde dinosaurus Anchiornis, blijft Archaeopteryx een van de oudste bekende gevederde dinosaurussen en staat het nog steeds centraal in vragen over de oorsprong van vogels. (Of het eigenlijk de vroegste vogel is, hangt echter af van hoe we definiëren wat een vogel is, iets dat steeds moeilijker is geworden naarmate paleontologen meer dinosaurussen hebben gevonden met vogelachtige kenmerken.) De verschillende exemplaren van Archaeopteryx die nu bekend zijn, zijn enkele van de meest exquise en belangrijkste fossielen die ooit zijn gevonden, en daarom is het passend dat deze gevederde dinosaurus een beetje extra aandacht krijgt voor zijn grote 150.
Bij Pick & Scalpel meldt paleontoloog Larry Witmer dat Duitsland een speciale herdenkingsmunt van 10 euro uitgeeft met het beroemde Berlijnse exemplaar van Archaeopteryx (dat in 1877 werd ontdekt). Deze zullen beschikbaar zijn op 11 augustus van dit jaar, slechts enkele dagen voor de 150e verjaardag van de eerste schriftelijke vermelding van het fossiel. Het Duitse Humbolt Museum opent ook een nieuwe tentoonstelling genaamd "Gevederde vlucht - 150 jaar Archaeopteryx." Voor nu is dat alles wat formeel gepland is om Archaeopteryx te vieren, maar Witmer belooft dat hij het hele jaar door foto's aan een Facebook Archaeopteryx- galerij zal toevoegen, en ik ben van plan een paar berichten over dit beroemde fossiel te schrijven als we de grote naderen Augustus verjaardag.
* Ik zeg "voor het eerst herkend" omdat een Archaeopteryx- exemplaar in 1855 werd ontdekt en in 1875 door von Meyer als een kleine pterosaurus verkeerd werd geïdentificeerd. De ware identiteit ervan werd pas ontdekt nadat John Ostrom het in 1970 opnieuw had onderzocht.
