Hoe hoog hielden de sauropod-dinosaurussen hun hoofd? Het is een simpele vraag, maar al jaren maakt het deel uit van een voortdurende controverse over de evolutie en de gewoonten van deze langharige, groot-rijke vegetariërs. Afhankelijk van wie je het vraagt, hielden sauropoden hun kop omlaag om laaggelegen vegetatie uit een groot gebied op te zuigen of hielden ze omhoog om gebladerte uit een groter verticaal bereik te plukken. Een nieuwe studie van Andreas Christian in Biology Letters suggereert dat minstens een paar sauropoden het hoofd omhoog hielden. Euhelopus zdanskyi is nauwelijks een begrip, maar Christian heeft deze dinosaurus gekozen omdat zijn nek specifieke kenmerken heeft die aanwijzingen geven over zijn houding. Al met al zou Euhelopus er qua vorm uit hebben gezien als Brachiosaurus of Giraffatitan - een compact lichaam met lange voorpoten, een korte staart en een zeer lange nek. Christian gebruikte goed bewaarde wervels van de Universiteit van Uppsala, Zweden, om een virtuele reconstructie van de Euhelopus- nek te maken waarop fysieke stress en spanningen konden worden getest - en ontdekte dat de nek niet erg flexibel was en dat deze niet rechtop of rechtdoor gehouden. In plaats daarvan, concludeerde hij, hield Euhelopus waarschijnlijk zijn nek vast zoals giraffen tegenwoordig doen - meestal onder een hoek voor het lichaam.
De conclusies van Christian suggereren dat de halzen van Euhelopus en even geproportioneerde dinosaurussen waren aangepast om op verschillende verticale niveaus te browsen, en dat deze dieren met grote lichamen energie zouden hebben bespaard door op één plaats te staan, tussen hoge bomen te browsen in plaats van rond te schuifelen in zoek naar laaggelegen voedsel. Als dit correct is, kan dit helpen verklaren waarom verschillende sauropoden naast elkaar leefden; sommigen hebben misschien in de bomen gesurft, terwijl anderen zich specialiseerden in lager liggend voedsel, waardoor de concurrentie werd verminderd. Het zou deze dinosaurussen veel energie hebben gekost om hun hoofd op te heffen, maar niet zoveel als over een groter gebied lopen op zoek naar lager gelegen voedsel. En zoals Christian concludeert: "Tijdens een voedseltekort was het waarschijnlijk zelfs noodzakelijk om de nek op te heffen: het is beter om weinig dan niets te krijgen." Terwijl de houding en gewoonten van andere sauropod-dinosaurussen, zoals de beroemde Diplodocus en Apatosaurus, nog steeds fel worden besproken, lijkt het erop dat dinosaurussen zoals Euhelopus hun hoofd in de bomen hielden.
Christian, A. (2010). Sommige sauropoden staken hun nek op - bewijs voor veel browsen in Euhelopus zdanskyi Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2010.0359
