Stone Mountain doemt op over het omringende landschap als de rug van een groot grijs beest, een verkeersdrempel op een overigens soepele rit boven de vlakke boomtoppen van Georgia. De berg valt op als iets dat er niet bij hoort, en om die reden trekt het je aandacht. Het heeft ook jarenlang de aandacht van de nationale pers ontvangen, wanneer er een gesprek is ontstaan over Zuidelijke cultuur en erfgoed - het meest recent gecentreerd rond monumenten uit de Burgeroorlog -. Dit is niet verwonderlijk: de massieve rotsgravure op de noordwand van de berg met zuidelijke generaals Jefferson Davis, Robert E. Lee en Stonewall Jackson is het grootste bas-reliëf ter wereld. Elke zaterdagavond in de zomer en herfst wordt een lasershow op het snijwerk getoond, een waarbij de drie ruiters schijnbaar uit de rots galopperen. Later in de lasershow wordt het gezicht van Martin Luther King op het monument geprojecteerd, een opname van woorden uit zijn toespraak "I Have A Dream" die over het grasveld spoelt waar toeschouwers kijken. Maar als de show voorbij is en King weg is, blijven de generaals.
gerelateerde inhoud
- Wat gebeurt er met Stone Mountain, het grootste zuidelijke monument van Amerika?
Het monument is over het algemeen het enige waar mensen aan denken als ze Stone Mountain horen, en recentelijk heeft Georgia gubernatorial kandidaat Stacey Abrams opgeroepen om het te vernietigen. Omdat het een historisch bewijs is van witte suprematie. Maar aan de voet van de berg ligt Stone Mountain Village, en daarbinnen de Afro-Amerikaanse wijk Shermantown, die erin slaagde te overleven en onder deze erfenis te volharden.
Deze kleine gemeenschap verdwijnt langzaam in de geschiedenis, maar verdient het om herinnerd te worden om ervoor te zorgen dat de debatten rond Stone Mountain degenen die in de schaduw leven niet uitwissen. De verhalen van de Confederatie en haar generaals mogen geen onbetwist monopolie hebben op de discussie. De prestaties van de inwoners van Shermantown lijken misschien niet buitengewoon, maar ze weerspiegelen de realiteit en de context van de omgeving waarin ze werden bereikt. Zonder het leven van Shermantown te erkennen, is elk verhaal over Stone Mountain onvolledig.
***********
Stone Mountain is al duizenden jaren een attractie voor mensen. Inheemse Amerikaanse landen zoals de Cherokee, Creek en Muscogee vestigden zich tot 8.000 jaar geleden in het gebied, lang voordat blanke kolonisten in het begin van de 19e eeuw hun intrek namen. Steengroeven werden aanvankelijk in de jaren 1830 gegraven, waarbij graniet en andere steen van de berg werden getrokken, maar de industrie bloeide na de voltooiing van een spoorweg naar het dorp en de steengroeve in het volgende decennium, waardoor de steen gemakkelijker kon worden getransporteerd. De naam van het dorp werd rond die tijd veranderd in Stone Mountain.
Deze senior levende gemeenschap, drie jaar geleden gefotografeerd vóór voltooiing, is op het terrein van een voormalige basisschool in Shermantown. (Shannon Byrne / IAMTHEMOUNTAIN.org) 
Een begraafplaats in Shermantown met Stone Mountain op de achtergrond. (Shannon Byrne / IAMTHEMOUNTAIN.org) 
Venable Street in Shermantown is vernoemd naar een eenmalige leider van de lokale Ku Klux Klan (Shannon Byrne / IAMTHEMOUNTAIN.org) Shermantown, in den naam vernoemd naar de Union-generaal William Sherman - wiens 'Mars naar de Zee' een strook van vernietiging doorsneed van Atlanta naar Savannah - kwam na de burgeroorlog tot bloei. De oprichting volgde een patroon van ontwikkeling in het Zuiden, waarbij pas bevrijde Afro-Amerikanen op zoek gingen naar werk, maar vanwege segregatie geen plek kregen om in bestaande gemeenschappen te wonen. Stone Mountain Village was niet anders, en werd zo de nieuwe wijk van Shermantown.
Stone Mountain werd verkocht aan Stone Mountain Granite Corporation voor $ 45.400 in 1867 en negen jaar later opnieuw verkocht voor $ 70.000 aan de Southern Granite Company, eigendom van de broers Samuel en William Venable. In 1915 diende Stone Mountain als lanceerplatform voor de wedergeboorte van de Ku Klux Klan, waarvan Samuel Venable een actief lid was. Hij liet een kruis op het terrein verbranden in 1915, verleende de Klan een erfdienstbaarheid (het recht om de legale eigendom van een ander te gebruiken en te betreden) naar de berg in 1923, en pachtte het oorspronkelijke land voor het geconfedereerde monument dat vandaag staat . Hun neef James Venable, een eenmalige burgemeester van Stone Mountain Village in de late jaren '40, zou deze erfenis voortzetten als een Klan-leider van de vroege jaren '60 tot de late '80, waar rally's werden gehouden op het Stone Mountain-terrein.
Gloria Brown, 77, werd geboren in Shermantown en blijft daar vandaag wonen. Ze kijkt terug op haar jeugd daar met goede herinneringen en is gefrustreerd dat het debat over Stone Mountain haar gemeenschap negeert. “We hadden zwarte mensen die daar werkten, ze hadden daar een granieten bedrijf en veel zwarte mensen werkten bij dat granieten bedrijf. Ze reden vrachtwagens, ze ontgonnen het graniet, het waren metselaars. Toen ik jonger was, hadden we mensen die hun leven verloren door aan dat graniet te werken. Maar niemand noemt dat ooit. "
Ze karakteriseert Shermantown als een strevende gemeenschap om de eenvoudige reden dat er zoveel Afro-Amerikaanse mensen waren die daar woonden of op de berg werkten, lang voordat het Zuidelijke snijwerk in 1970 voltooid was.
Stone Mountain graniet, gewonnen door de Afro-Amerikaanse arbeiders uit Shermantown, bouwde niet alleen kerken in het gebied, maar ook het Lincoln Memorial in Washington, DC, de oostelijke trappen van het Capitool, de koepel van de Federal Gold Depository in Fort Knox, en de sluizen van het Panamakanaal, om er maar een paar te noemen.
Afgezien van die arbeiders, zijn inheemse kinderen in de buurt een van de topspelers van de Negro League Kansas City Monarchs en catcher voor de legendarische Satchel Paige, Joe Greene en Victoria Simmons (een van de eerste vrouwen die afstudeerde aan Spelman College). Stone Mountain Village was ook de geboorteplaats van de hedendaagse visionair Donald Glover.
Joe Greene {midden) met Satchel Paige (links) (Mary Beth Reed bij New South Associates) Rusty Hamby, een geschiedenisleraar die al 33 jaar lesgeeft in South Dekalb County, en wiens familie al generaties lang in Stone Mountain Village woont, gelooft dat door het nationale gesprek rond Stone Mountain op het monument te concentreren, andere belangrijke verhalen verdrongen raken .
"Als de geschiedenis van Stone Mountain een boek is met 23 hoofdstukken, lezen we continu een hoofdstuk, " zegt hij. "Verhalen zoals die van Joe Greene en Victoria Simmons zijn belangrijke verhalen waar je nooit over hoort", zegt hij.
James "Joe" Greene, geboren in Shermantown, begon in 1932 professioneel honkbal te spelen en ging in de jaren 1940 op zoek naar het pitchingpersoneel van Kansas City Monarchs, met de beroemde Satchel Paige. Volgens het Negro Leagues Baseball Museum kreeg Greene 33 en 38 thuisruns in 1940 en 1942, die in die jaren koploper was. "Hij was een van de onbezongen sterren van de 'blackball'-decennia, " leest Voices from the Great Black Baseball Leagues van historicus John Holway.
Na een overwinning in de Negro World Series sloot Greene zich, net als vele anderen, aan bij de strijdkrachten om te vechten in de Tweede Wereldoorlog, waar hij bij de 92e Divisie in Algiers en Italië diende en acht maanden lang aan het front vocht. Greene keerde na de oorlog terug naar het honkbal, maar kreeg nooit de vorm terug die hij eerder had. Hij belandde terug in Stone Mountain Village en werkte voor Sears.
"Dingen zijn veel veranderd, " vertelde Greene Holway. "Het kost tijd. Ik heb altijd in het zuiden gewoond. Ik ben opgegroeid rond dit kleine oude dorp hier, Stone Mountain ... Het lijkt erop dat mensen nu intelligent genoeg zouden zijn om weg te komen van sommige van deze [racistische] filosofieën. Omdat ze pijn doen, ze pijn doen, ze doen echt pijn. '
Het honkbalveld waarop Joe oefende en dat het Stone Mountain pro-team speelde, is nu verdwenen. Het werd vervangen door een lokale basisschool vernoemd naar Victoria Simmons. Simmons werd geboren in 1866 en ging naar het Spelman Seminary (nu Spelman College), slechts zeven maanden nadat het was opgericht, en zou afstuderen met diploma's die haar in staat stelden zendingswerk te verrichten, les te geven en te werken als verpleegster. De dochter van tot slaaf gemaakte arbeiders, vertelde Simmons dat haar vader, toen hij vrijheid kreeg, 'meteen werd aanvaard als leider van zijn volk. Hij ging verder met het oprichten van de eerste school voor negers in DeKalb County. '
Vandaag de dag wordt Stone Mountain Village geconfronteerd met onevenredige files vanwege zijn omvang, aangezien er jaarlijks 4 miljoen bezoekers passeren op weg naar Stone Mountain Park. Het dorp, met name de hoofdstraat naast het oude treinstation, biedt een schilderachtige mix van winkels en restaurants, terwijl sommige zijstraten recent gerenoveerd zijn. Er zijn slechts een paar tekens die nog de naam Shermantown dragen in het dorp. Een daarvan is een officieel historisch bord waarvan de pijl naar beneden wijst op een weg achter de gemeentelijke kantoren van het dorp, met vermelding van "Historic Sherman Town", een aanroep van iets uit het verleden, maar geen verdere details over wat het zou kunnen zijn. De andere is de naam van een speeltuin op een weg die doodloopt in een gebied waar vroeger de Stone Mountain-gevangenis was gevestigd. De Victoria Simmons-school is ook verdwenen, vervangen door The View, een oudere woongemeenschap bij Venable Street, genoemd naar de familie Klan. Buiten deze twee tekens is er weinig dat Shermantown identificeert als een buurt die ooit heeft bestaan.
De mensen met wie ik sprak, schilderde een foto van Stone Mountain Village van een dorp waar de gemeenschap het racisme van de Klan overwon, waar het leven in een klein stadje de vooroordelen troefde. Maar in een recent Esquire- profiel van komiek en entertainment-impresario Donald Glover, die in 1983 in Stone Mountain Village werd geboren, wordt een donkerder beeld van de gemeenschap geboden.
"Als mensen zagen hoe ik ben opgegroeid, zouden ze worden geactiveerd, " zei Glover. “Verbonden vlaggen overal. Ik had vrienden die blank waren, wiens ouders erg lief voor me waren maar ook waren van: 'Ga nooit met hem uit.' Ik zag dat wat er op 'Sesamstraat' werd aangeboden niet bestond. '
Naarmate Shermantown begint te vervagen, doen ook de verhalen van de mensen die daar woonden, overleefden en soms bloeiden in de schaduw van een berg die slechts voor één ding is gaan staan, het geconfedereerde monument. Het negeren van rimpels in dat verhaal, zoals dat van Shermantown, laat een monolithisch verhaal schrijven door de Venables van de wereld, terwijl Shermantown als herinnering wordt verzonden, om uiteindelijk volledig te worden vergeten.
