Ergens in de 10e eeuw, monniken gehuisvest in het klooster van Deer in Aberdeenshire, Schotland, schreef de tekst van vier bijbelse evangeliën, evenals een zalving van de zieken en de Apostles 'Creed, op tientallen vellen perkament perkament. Het eindproduct, een tenger gebedenboek geschreven in Vulgate Latin en Old Irish, werd afgesloten met een klagend pleidooi: 'Het zij op het geweten van iedereen die dit prachtige kleine boek leest dat ze een gebed zeggen voor de ziel van de ellendeling die het schreef .”
Ongeveer 300 jaar later keerde een nieuwe generatie monniken terug naar het Boek van Herten, met aantekeningen over landbeurzen en andere aspecten van het dagelijks leven in de marges van de middeleeuwse tekst. In tegenstelling tot het originele evangelieboek, zijn deze 12e-eeuwse overpeinzingen in het Schots-Gaelisch geschreven en tegenwoordig dienen ze als het vroegste geschreven bewijs van de taal, drie eeuwen eerder dan de bekendste voorbeelden.
Archeologen hebben er lang naar gestreefd om de exacte locatie van het klooster van Deer te identificeren, dat in de vroege 13e eeuw ten gunste van de nabijgelegen Deer Abbey werd verlaten. Nu meldt BBC News dat een middeleeuws speelbord opgegraven in de buurt van de Schotse stad Mintlaw, ongeveer 30 mijl ten noorden van Aberdeenshire, de sleutel kan zijn tot het oplossen van het eeuwenoude mysterie.
Volgens The Scotsman's Alison Campsie hebben monniken waarschijnlijk het bord gebruikt om Hnefatafl te spelen, een Noors strategiegame waarin een koning en zijn verdedigers het opnemen tegen twee dozijn taflmen of aanvallers. Terwijl de mannen van de koning hem in veiligheid proberen te brengen in een van de vier burgs of schuilplaatsen, gelegen in de hoeken van het bord, werken taflmen om de ontsnapping te dwarsbomen. Om het spel te beëindigen, moet de koning het heiligdom bereiken of zich overgeven aan gevangenschap.
Het bord 'is een zeer zeldzaam object', vertelt archeoloog Ali Cameron van The Book of Deer Project, die verantwoordelijk is voor opgravingen, tegen Campsie. “Er zijn er maar een paar gevonden in Schotland, voornamelijk op kloosterplaatsen of op zijn minst religieuze plaatsen. Deze spelborden zijn niet iets waar iedereen toegang toe zou hebben gehad. '
Onderzoekers gebruikten koolstofdatering om hun vondst naar de 7e en 8e eeuw te lokaliseren, enkele honderden jaren voorafgaand aan de oprichting van het Boek van Herten. Houtskool opgegraven bij de ruïnes van een nabijgelegen gebouw waren eveneens gedateerd tussen 669 en 777 AD
Schotse Gaelische notaties zijn gekrabbeld in de marges van de 86 foliopagina's van het Book of Deer (The Book of Deer Project) Bruce Mann, een archeoloog bij de Aberdeenshire Council, vertelt BBC News dat het bord en de houtskool het vroegste bevestigde bewijs vormen van activiteit op de opgravingslocatie. Een eerdere opgraving in juni 2017 onthulde aardewerk uit de middeleeuwen en houtskoolfragmenten uit de periode tussen 1147 en 1260, een periode waarin het klooster nog moest worden verlaten voor Deer Abbey.
"Een middeleeuwse datum voor dit handgemaakte aardewerk suggereert dat het gebouw onder de lagen waar het aardewerk was gevonden, mogelijk ook middeleeuws van datum is", vertelde Cameron begin januari aan BBC News .
De ontdekking en de datering van het bord uit de 7e en 8e eeuw bieden een prikkelende indicatie dat de opgravingen in feite het thuis waren van het middeleeuwse klooster, maar zoals Mark Hall, een specialist in middeleeuwse spellen in het Perth Museum and Art Gallery, waarschuwt: “ Deze verleiding blijft gewoon dat totdat verder bewijsmateriaal verschijnt om een geldige link te leggen tussen de schijf en de datum. "
Archeologen zijn in 2008 actief op zoek gegaan naar het verloren klooster, schrijft Vittoria Traverso voor Atlas Obscura . Opgravingen worden gesponsord door het Book of Deer Project, een lokaal initiatief dat werkt om de Schotse tekst bekend te maken. Volgens de projectwebsite is het Book of Deer in 1715 aan de Cambridge University opgedoken. Het blijft tot op de dag van vandaag in Cambridge (de universiteit heeft de hele tekst nuttig gedigitaliseerd), hoewel het initiatief hoopt met de school te onderhandelen om de tekst terug te brengen naar Aberdeenshire voor tijdelijke tentoonstelling.
Michelle Macleod, een Gaelic-expert aan de Universiteit van Aberdeen, vertelt The Scotsman 's Campsie dat het Schotse Gaelic in het Book of Deer afwijkt van het gedeelde Schotse en Ierse Gaelic dat in eerdere manuscripten werd gezien. Deze verschuivingen, voegt ze eraan toe, "zijn de eerste schriftelijke indicatie dat de talen uit elkaar gaan en zou een indicatie zijn van wat mensen waarschijnlijk zeiden."
Ondanks zijn kleine formaat - het boek meet ongeveer vier bij zes centimeter, dezelfde afmetingen als een typische moderne fotoprint - zegt Macleod dat het Boek van Herten een enorme erfenis voor ons heeft achtergelaten, niet alleen in het noordoosten maar voor heel Schotland. '
Voor nu is het bord gewoon een verleidelijke aanwijzing voor de exacte locatie van het klooster, maar zoals Cameron rapporteert BBC News, het Book of Deer Project zamelt al geld in voor verdere opgravingen in de hoop het mysterie een stap dichter bij een definitieve conclusie te brengen.
