De verontrustende advertenties verschenen in tijdschriften als Time en Billboard : "De producenten van de film MACABRE verbinden zich ertoe de som van ÉÉN DUIZEND DOLLARS te betalen in geval van dood door schrik van een lid van het publiek tijdens de uitvoering."
Om de kijkers naar bioscopen te lokken, waren de advertenties ook 100 procent echt: bioscoopbezoekers in het hele land moesten bij het betreden van het theater levensverzekeringen ondertekenen bij Lloyd's of London. Verpleegkundigen stonden paraat in geval van dood door angst, en lijkwagens stonden langs de straten buiten. Wat betreft de regisseur die de hele heisa orkestreerde (en de verzekeringspolissen onderschreef), hij maakte spectaculaire ingangen als Macabre in première ging in steden als Milwaukee, Chicago en New York, hetzij in een lijkwagen of in een doodskist. Het was 1958 en William Castle was vastbesloten zijn publiek af te schrikken.
"Naar verluidt was hij boos dat niemand de moeite nam om te sterven, omdat het geweldige pers zou zijn geweest", zegt filmhistorica Catherine Clepper. "Hij was een beetje geniaal als het ging om promotie, anticiperend op wat het publiek zou verrassen of zijn product zou differentiëren, wat in veel opzichten een gemiddelde, low budget horror-familiefilm uit die periode was."
Castle's traject naar Hollywood begon met een stunt van een heel andere aard. Tijdens het werken in een speelhuis in Connecticut in de late jaren 1930, ontving een collega bericht dat ze naar Duitsland moest terugkeren voor een Nazi-dramafestival, waar ze niet van plan was aanwezig te zijn. "Dus Mr. Castle schoot een kabel naar Hitler af en zei hem dat hij in feite een boom moest beklimmen, " meldde de New York Times . Die stunt trok de aandacht van Harry Cohn, hoofd van Columbia Pictures, en al snel produceerde en regisseerde Castle films.
Maar pas toen hij uit Columbia vertrok en zijn eigen filmbedrijf met schrijver Robb White oprichtte, versterkte Castle zijn reputatie voor gekke gimmicks en verdiende hij de reputatie de "Abominable Showman" te zijn. De eerste drie films die het bedrijf produceerde, waren vooral populair: Macabre, House on Haunted Hill en The Tingler .
De eerste, natuurlijk, kwam met de levensverzekeringspolissen tegen het sterven van angst - een aansluiting bij de feitelijke plot van de film, die een verzekeringszwendel en dood door angst kenmerkt. De cultklassieker House op Haunted Hill uit 1959 had een gimmick in het theater die 'Emergo' heette. boven het scherm viel op een zip-line en gleed boven het publiek. Bij één show brak het skelet los van zijn ligplaatsen en landde het op een publiekslid, wat meer angst veroorzaakte dan bedoeld, en een lichte verwonding.
"Er is deze geweldige tekst - het is zelfs geen subtekst - dat je naar het theater komt, [Castle's film] gaat je vermoorden [uit angst], en dan is de schurk van [zijn] films angst, " zegt Clepper. "Het is echt slim en suggereert dat [de promotionele stunts] niet zomaar willekeurig waren, grof commercialisme."
En ten slotte, met The Tingler - een film over een kreeftachtig wezen dat dood veroorzaakt door angst en alleen kan worden verbannen door te schreeuwen - had Castle theatereigenaren verschillende stoelen uitgerust met elektrische zoemers. Hij plaatste een vrouwelijke 'plant' in het publiek om in hysterie in te storten aan het hoogtepunt van de film, net zoals het publiek door de verteller op het scherm te horen kreeg dat de vierde muur brak, dat de tinteling in hun theater was ontsnapt. De film gebruikte ook "de ingenieuze maar eenvoudig uitgevoerde mix van kleur en zwart en wit" in een laatste scène, waar alles kleurloos was behalve het bad gevuld met fel rood bloed, schrijft Kevin Heffernan in Ghouls, Gimmicks en Gold: Horror Films en de American Movie Business .
Hoewel Castle's werk uniek was voor de manier waarop zijn gimmicks verbonden waren met de verhalende plot van zijn films - en voor hun enorme financiële succes - was hij slechts één in een lange rij van regisseurs die zintuigen probeerden te manipuleren buiten het zicht en geluid.
"Je ziet een veel meer uitgebreide versie van experimenteren en de bereidheid om met vorm te spelen rond 1950 wanneer televisie echt begint de filmmarkt te kraken, " zegt Clepper. "[Castle] is zo'n leuke persoon om over te studeren en over te schrijven omdat hij onbedoeld raakt aan langdurige utopische visies op wat cinema kan zijn, dat het je kan raken, zowel emotioneel als fysiek."
Castle was niet de enige die experimenteerde met gimmicks en verschillende manieren om het publiek te beïnvloeden. Vertoningen van de klassieke versie van Dracula uit 1931 omvatten verpleegsters in het theater en een dosis 'zenuwtonicum' (suikerpillen) voor de film, schrijft Clepper in een paper voor Filmgeschiedenis . Promotie-evenementen voor The Fly van 1958 omvatten een enorme plastic vlieg gebaad in groen licht, en de film The Incredibly Strange Creatures Who Stopped Living and Became Mixed-Up Zombies uit 1965 omvatte een ronddraaiend hypnotisch wiel en mannen in maskers die door het gangpad renden.
Maar Castle's uitstapjes naar horror leken een speciale plaats te veroveren in het pantheon van cultklassiekers. Zoals Mikita Brottman schrijft in Film Quarterly, "hebben een hele reeks gevestigde filmcritici zich herinnerd aan een jeugdervaring van The Tingler als hun archetypische horrorfilm-ervaring."
Kinderen werden vooral aangetrokken door de dwaasheid van de stunts, zegt Clepper. “De kinderen waren degenen die herhaaldelijk kaartjes brachten [naar House on Haunted Hill ]. Het was meer een carnavaleske sfeer dan een griezelige kippenvel-atmosfeer. Je koopt je kaartje, wacht op dat moment [wanneer het skelet verschijnt], dan trekt iedereen zijn katapulten tevoorschijn ”- en probeert op de lijkenetende geest te schieten.
De carrière van Castle ging verder dan zijn 'shock'-producties, met misschien zijn beroemdste producentenkrediet afkomstig van Rosemary's Baby, waarop Castle de rechten had gekocht na het lezen van het verhaal waarop het was gebaseerd. Maar vandaag herinneren de meeste hem aan de plezierige spoofs die hij in zijn shows heeft verwerkt. Regisseur John Waters is een bijzonder vocale fan: "William Castle is mijn idool, " zei Waters ooit. 'Door zijn films wilde ik films maken. Ik ben zelfs jaloers op zijn werk. '
"Castle heeft benen gehad die hij nooit had verwacht, " zegt Clepper. De regisseur ging normaal snel van de ene film naar de andere en gooide oude gimmicks weg om nieuwe te bedenken. Maar zelfs vandaag willen mensen ze onthouden zoals ze oorspronkelijk werden gezien: compleet met bengelende skeletten en zoemende stoelen - een ervaring die een kijker, zoals Castle zei, gewoon niet thuis voor de televisie kon hebben.
