Het was een goede maand voor tyrannosaur-onderzoek. We hebben kennis gemaakt met de relatief kleine tyrannosauroid Raptorex, hebben geleerd dat Tyrannosaurus waarschijnlijk leed aan een parasitaire besmetting vergelijkbaar met die bij levende vogels, en nu heeft een team van paleontologen onder leiding van Stephen Brusatte een nieuw lid van de "tiran" familie aangekondigd boom, Alioramus altai .
"Maar wacht, " hoor ik u zeggen. "Ik ben op een Walt Disney World-rit geweest met een Alioramus erin. Het is niet echt nieuw." Hoewel het waar is dat het geslacht Alioramus, dat ongeveer 70 miljoen jaar geleden in wat nu Mongolië leefde, in 1976 voor het eerst werd beschreven door de Russische paleontoloog Sergei Kurzanov, was het alleen bekend van een onvolledige schedel. Het nieuwe exemplaar beschreven door Brusatte en collega's in het tijdschrift PNAS is veel completer en vertegenwoordigt een nieuwe soort van hetzelfde geslacht, die zij Alioramus altai hebben genoemd. Het geeft een veel betere kijk op hoe dit familielid van grotere tyrannosaurus zoals Tarbosaurus was.
Wat het meest onmiddellijk herkenbaar is aan Alioramus altai is zijn schedel. De naaste tyrannosauride familieleden hadden allemaal zware, diepe schedels waardoor ze verpletterende bijtkrachten konden uitoefenen die hun tanden door bot konden rammen. Alioramus altai had daarentegen een ondiepere schedel en een lang snuitachtig uiterlijk. Ik twijfel er niet aan dat de schedel een dodelijke beet kan geven, maar niet de schade die de kaken van zoiets als Tyrannosaurus kunnen veroorzaken.
In feite is dit lang snuitende uiterlijk vergelijkbaar met wat paleontologen verwachten dat de jeugdige Tyrannosaurus en Tarbosaurus eruit hebben gezien. Zou Alioramus altai net een juveniele Tarbosaurus zijn geweest (een andere tyrannosaurid uit Mongolië die ongeveer in dezelfde tijd leefde)? De paleontologen keken naar het groeipatroon in de botten van de dinosaurus om het antwoord te vinden.
Hoewel het exemplaar van Alioramus altai dat het team beschreef nog geen volwassen volwassene was, was het duidelijk anders dan sommige gevonden jonge Tarbosaurus- exemplaren. Naast zijn slankere kaken had hij minstens acht kleine hoorns die zijn gezicht bedekten, waaronder een rij bovenop zijn neus en twee onder de ogen. (Het feit dat dit exemplaar een juveniel was, suggereert dat volwassenen van deze soort nog indrukwekkendere knoppen en uitsteeksels op de schedel zouden hebben.) Andere tyrannosauriden hebben een paar soortgelijke ornamenten op hun schedels, maar Alioramus altai was veel meer gedecoreerd. Het lijkt er ook op dat Alioramus altai iets kleiner zou zijn geweest dan sommige van zijn gigantische familieleden, hoewel een volwassen exemplaar moet worden gevonden om te bepalen hoe groot het werd.
Alioramus altai heeft ook enkele belangrijke implicaties voor ons begrip van de evolutie van tyrannosaurus. Het was een van de laatste tyrannosaurus, die nog in de tijd leefde toen Tyrannosaurus in het prehistorische Noord-Amerika woonde, maar het was een heel ander soort roofdier. Dit betekent dat het geen evolutiestadium was dat leidde tot een dinosaurus zoals Tyrannosaurus, maar dat het een ander soort tyrannosaurus vertegenwoordigde dat zich waarschijnlijk met kleinere prooien voedde. De ontdekking ervan heeft de diversiteit van de bekende soorten tiran-dinosaurussen vergroot en de ontdekking suggereert dat er nog andere unieke tyrannosaurus kunnen worden gevonden.
Zie voor meer informatie over deze ontdekking een gastpost van hoofdauteur van de nieuwe studie, Stephen Brusatte, op het blog van Archosaur Musings.
