Je denkt misschien niet dat koel blijven een probleem is voor rendieren. Ze leven tenslotte in koude noordelijke regio's, zoals Noorwegen, Alaska en Siberië (en, natuurlijk, op zijn minst mythologisch, de Noordpool). Maar wanneer ze echt actief zijn - rennen van een roofdier, bijvoorbeeld, of de slee van de kerstman trekken - dan wordt hun mooie, warme bontjas een verplichting. Ze hebben een manier nodig om hun lichaam, en vooral hun hersenen, af te koelen voordat ze oververhit raken.
Om erachter te komen hoe rendieren koel blijven, heeft een groep onderzoekers in Noorwegen rendieren getraind om op een loopband te draven met een snelheid van ongeveer 5 1/2 mijl per uur (de wetenschappers zeggen dat de dieren van de ervaring leken te genieten). Terwijl de dieren op de loopband zaten, varieerden de onderzoekers de omgevingstemperatuur van 50 tot 86 graden Fahrenheit en maten de fysiologische reacties van de dieren, inclusief ademhaling en bloedstroom. (De resultaten van het onderzoek verschijnen in het Journal of Experimental Biology .)
De onderzoekers ontdekten dat het rendier drie verschillende tactieken gebruikte om af te koelen tijdens hun oefening. In de eerste fase verhoogden de rendieren hun ademhaling, van 7 ademhalingen per minuut tot 260 ademhalingen per minuut en inhaleerden veel koele lucht door hun neus. Terwijl de lucht door hun neusholtes ging, verdampte water uit hun slijmvliezen en koelde het bloed in hun neus. Dat gekoelde bloed stroomde vervolgens door de halsader in het lichaam van het rendier en hielp het af te koelen.
In de tweede fase, toen de rendieren hun draf voortzetten en meer warmte kwijt moesten, begonnen ze als honden te hijgen, hun mond te openen en hun tong slap te laten gaan. "De tong is groot, gevasculariseerd en goed verspreid", zegt Arnoldus Schytte Blix, hoofdauteur van de universiteit van Tromsø. "Ze hydrateren de tong zodat je verdamping krijgt die ook warmte van het bloed afvoert."
Pas als het brein van de rendieren 102 graden Fahrenheit bereikt, gebruikt het dier stadium drie. Op dat moment wordt gekoeld bloed uit de neus van het lichaam en in het hoofd geleid, waar een netwerk van bloedvaten fungeert als warmte-exhangers, warmte uit de hersenen en in het bloed trekt en de hersenen beschermt tegen gevaarlijke oververhitting.
Dat is echt een goede zaak, want niemand wil op kerstochtend wakker worden om een rendier met een zonnesteek op het dak te vinden.
