Prehistorische haaien waren formidabele vijanden. Met hun gekartelde tanden en singels, soorten zoals Squalicorax of kraaienhaaien, maakten ze waarschijnlijk gemakkelijk maaltijden uit veel collega-zeevarenden. Maar, zoals John Pickrell van National Geographic meldt, een reeks bijtsporen gevonden op het vleugelbot van een 83 miljoen jaar oude Pteranodon laat zien dat oude haaien zich ook nestelden op dieren die in de lucht voorkomen.
De nieuwe ontdekking, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Palaios, breidt niet alleen het bekende gehemelte van Krijthaaien uit, maar werpt ook enig licht op de (beslist niet-dinosaurische) pterosaur-manier van leven - en misschien de dood.
Veel van de pterosaurus-biologie is ons, tot frustratie van paleontologen wereldwijd, ontgaan, gedeeltelijk vanwege de delicate aard van hun fragiele, holle botten, waarvan de meeste in de aionen sinds 66 miljoen jaar geleden het uitsterven van deze vliegende reptielen verloren aan tijd.
Dat maakt deel uit van wat dit "een zeer opwindende vondst" maakt, vertelt Michael Habib, een pterosaurus-expert aan de Universiteit van Zuid-Californië die niet betrokken was bij het Palaios- onderzoek, aan Pickrell. "Sporen op pterosaurus botten zijn zeldzaam."
Toch zijn er genoeg pterosaurusfossielen opgedoken om hun prachtige vleugelpannen te onthullen: bijvoorbeeld dit specifieke gedoemde exemplaar wapperde met vleugels die zich ongeveer 15 voet uitstrekten.
Op het eerste gezicht lijken de leerachtige aanhangsels van pterosauriërs echter niet als een bijzonder stevige optie voor een vraatzuchtige haai zoals Squalicorax, waarvan sommige soorten tot ongeveer 15 voet lang werden, meldt Pickrell. Maar omdat hedendaagse carnivoren kunnen bevestigen, zorgen vleugels vaak voor een smakelijke traktatie - vooral wanneer ze worden geserveerd met buffelsaus.
En, zoals blijkt, "hadden pterosauriërs eigenlijk veel vlees op hun skeletten", legt Habib uit aan Pickrell. "Vooral de vliegspieren zouden een geweldige maaltijd zijn geweest."
Het is niet voor niets: diezelfde vliegspieren hadden behoorlijk wat te dragen. Pterosauriërs hadden vaak hoofden en nekken "drie of vier keer de lengte van [hun] torso's, " vertelde Habib vorig jaar aan Richard Conniff van National Geographic . Deze onbalans - die lijkt alsof het een wezen zou kunnen belemmeren dat bedoeld was om de lucht in te gaan - verbaasde paleontologen jarenlang. Maar recentere bevindingen hebben aangetoond hoe krachtig deze reptielenvleugels evolueerden te zijn, kabbelend met dikke spieren en bloedvaten die hen hielpen in de lucht te worden met pure brute kracht.
Maar hoe kan een aerodynamische pterosaurus op het Squalicorax- menu op zee terechtkomen ? Indrukwekkende haaien zoals ze waren, deze toothy verschrikkingen brachten waarschijnlijk niet veel tijd omhoog door. Het blijkt dat er een behoorlijke kans is dat deze pterosaurus dichtbij de kust stierf, werd weggespoeld en een onbedoelde begrafenis op zee kreeg, waar het een meanderende haai heel, heel gelukkig maakte.
Het is ook mogelijk dat een bijzonder behendige kraaihaai het zeeoppervlak kruipt om een laagvliegend exemplaar uit de lucht te vangen; Per slot van rekening namen pterosauriërs wel zeevis op in hun dieet, en zochten ze waarschijnlijk over het zeeoppervlak, meldt Pickrell. Maar studie auteurs Dana Ehret en T. Lynn Harrell geloven dat dit scenario waarschijnlijk onwaarschijnlijk is. Het meest overtuigende bewijs hiertegen? De tandsporen op het vleugelbot vertoonden geen tekenen van genezing, wat aangeeft dat het gevleugelde reptiel waarschijnlijk al dood was tegen de tijd dat de haai snakte. Wat meer is, deze gelukkige Squalicorax was niet de enige die deelnam: een andere set bijtsporen werd op het bot geïdentificeerd, dit keer behorend tot een vier- tot zes-voet lange barracuda-lookalike genaamd Saurodon, meldt Pickrell.
Deze dubbele eetzaal, met schade door het gebit van 'twee verschillende groepen dieren', maakt dit fossiel vooral 'ongewoon', vertelt hoofdauteur Ehret, paleontoloog in het New Jersey State Museum in Trenton, aan Pickrell.
Dit bouwt het argument op dat pterosauriërs een nogal wenselijk culinair product uit het Krijt zijn. Hun botten onthullen dat velociraptors en andere aaseters of roofzuchtige dinosaurussen ook neuzen op deze reptielenresten.
En Pteranodon was niet eens het meest indrukwekkende gerecht op het Squalicorax- menu. Getande Squalicorax- tandafdrukken zijn gevonden op de botten van allerlei ongelukkige prehistorische dinosaurussen, reptielen en andere vissen - inclusief gigantische mariene mosasaurus en landroos hadrosaurus. Veel van deze bijzonder indrukwekkende vondsten waren waarschijnlijk ook weggehaald, maar in een dino-eat-dino-wereld waren vroege haaien (net als moderne) waarschijnlijk niet zo kieskeurig. Toen ze de kans kregen, namen deze vleesetende vissen surf en turf ter harte - en kauwden ze op veel meer dan chum.
