Seks in het dierenrijk is niet alleen chocolade en rozen.
Veel soorten doen mee aan wat bekend staat als traumatisch paren, waarbij de voortplanting pijnlijk of zelfs schadelijk is. Eén soort in het bijzonder staat bekend om zijn minder dan gelukkige voorspel. Zoals Marlowe Hood bij Agence France Presse meldt, hebben koemelkzaadkevers voor mannen uitgebreide en imposante puntige penissen ontwikkeld die de voortplantingsorganen van hun partners doorboren terwijl ze paren.
Een team van onderzoekers ging na waarom. "De buitengewone geslachtsdelen en reproductieve eigenschappen van mannetjes van dit insect hebben onze interesse al enige tijd aangewakkerd, " vertelt Göran Arnqvist, professor in dierecologie aan de Universiteit van Uppsala in Zweden, Ryan F. Mandelbaum in Gizmodo . "[We wilden weten] waarom mannen zulke vervelende geslachtsdelen hebben en hoe vrouwen daarmee omgaan."
Seks tussen de cowpea-kevers is echt wreed. Zodra de kevers uit de bonen komen waar ze hun larvenstadium doorbrengen, meldt Chris Simms bij New Scientist, is er geen gedoe meer - ze zijn op zoek naar vrienden. Maar zodra de mannelijke kevers een vrouw vinden, danst of flitst hij geen mooie kleuren; hij springt gewoon aan boord en worstelt met de schoppende vrouw terwijl hij zijn penis inbrengt, vertelt Liam Doughety van de Universiteit van West-Australië aan Simms.
Om erachter te komen hoe de vrouwtjes omgaan, volgden de onderzoekers de littekens veroorzaakt door copulatie bij vrouwelijke kevers in 13 onafhankelijke populaties verzameld uit plaatsen zoals Benin, Brazilië, Californië, Nigeria, Zuid-India en Jemen. De veranderingen in de mannelijke en vrouwelijke geslachtsdelen werden vervolgens gedurende een decennium gevolgd.
Wat ze ontdekten, was dat er een verband was tussen littekens in de bekleding van het voortplantingskanaal van de vrouw en de lengte van de pieken van de penis, evenals de dikte van de voering van de vrouwelijke kevers. Hierdoor leken de mannen en vrouwen opgesloten te zitten in wat Doughety, hoofdauteur van de studie in The Proceedings of the Royal Society B, een 'seksuele wapenwedloop' noemt.
De onderzoekers zijn van mening dat de schade die de mannetjes veroorzaken, de vrouwtjes dwingt om te evolueren, waardoor ze dikkere vaginale voeringen krijgen. "Omdat het zo schadelijk is, krijg je snelle veranderingen, " vertelt Dougherty aan Simms. "En vrouwen die minder schade hebben, hebben meer nakomelingen."
Zoals Hood meldt, lijkt de bevinding bijna contra-intuïtief voor de meeste evolutionaire strategieën. Waarom zou een soort een paringstechniek ontwikkelen die het toekomstige reproductieve succes van het vrouwtje schaadt en haar misschien zelfs zou doden?
De punten kunnen echter een doel dienen. Patty Brennan, een bioloog aan het Mount Holyoke College, vertelt Simms dat, net als slangen, de weerhaken de mannetjes kunnen helpen aan de vrouwtjes vast te houden tijdens het paren, waardoor de kansen op reproductief succes toenemen.
Maar de spikes lijken ook chemicaliën in de vrouwtjes te injecteren. "Dit kan haar gedrag beïnvloeden", zegt Dougherty tegen Simms. "Zoals bij fruitvliegen, kan het vrouwen beïnvloeden om meer eieren te leggen."
De methode van paren, hoewel brutaal, maakt de kansen op succesvolle keverbemesting groter. "Het vrouwelijke welzijn wordt opgeofferd ten koste van mannelijke fitheid, " vertelt Dougherty. "Traumatische paring is geëvolueerd omdat het mannelijk bemestingsucces verhoogt."
Het team ontdekte dat evolutionaire veranderingen niet bij slechts één populatie kevers plaatsvonden, maar bij verschillende. "Dit in één populatie zien zou cool zijn geweest", zegt Brennan tegen Simms. "Maar het laten zien aan heel veel populaties is heel cool - dat is de schaal waarop evolutie werkt."
Zaadkevers staan niet alleen bij traumatisch paren. Hood wijst erop dat mannetjes met bedwantsen een injectienaald gebruiken om eenvoudig de vrouwelijke buik te doorboren. En er zijn tal van voorbeelden van seksueel kannibalisme, waaronder spinnen en roofvissen. Zelfs eenden hebben behoorlijk gewelddadige seks. Hoewel de traumatische paring in zaadkevers op zijn minst logisch is, vertelt Dougherty aan Hood dat over het algemeen nog niet duidelijk is hoe seksueel conflict de evolutie in de rest van het dierenrijk drijft.
