Bijna een millennium lang stond de Franse stad Reims synoniem voor zijn torenhoge gotische kathedraal die bekend staat als de Notre-Dame. Niet te verwarren met de kathedraal met dezelfde naam in Parijs, de kerk van Reims was het hart en de ziel van de regio, de hoogste torens stegen 265 voet boven de 50.000 inwoners van de stad, de schitterende zalen gebruikt voor de kroning van bijna elke vorst sinds de 13e eeuw. Maar aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog in 1914 bracht de pracht van de kathedraal haar een ander soort aandacht: die van een gemakkelijk doelwit.
Toen de gevechten in augustus van dat jaar begonnen, overweldigde het binnenvallende Duitse leger snel het noordoostelijke deel van Frankrijk, inclusief Reims, en transformeerde de kathedraal in een ziekenboeg. Ze vulden de kerk met 3.000 babybedjes en 15.000 balen gedroogd gras om te gebruiken als pallets - die allemaal na 4 september in het gebouw bleven, toen de geallieerde troepen van Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk de Duitsers na de eerste slag snel terugtrokken van de Marne. Met Reims nu slechts een handvol mijlen van het front, begon de echte vernietiging.
Vijf Duitse artilleriegranaten treffen de kathedraal op 18 september en botsen tegen de middeleeuwse structuur, maar de meer verwoestende aanval kwam een dag later. “De projectielen, misschien brandgevaarlijk, staken eerst het schavot [rond de torens] en daarna het hooi in brand. Er kon geen ontvlambaar tondel meer worden bedacht en er was geen versneller nodig ', schrijft historicus Jan Ziolkowski. Leid van het brandende dak dat door de monden van de stenen waterspuwers van de kerk wordt gegoten; ramen explodeerden; het standbeeld van de lachende engel dat eeuwenlang bij de voordeur had gestaan, verloor zijn hoofd.
In tegenstelling tot de recente brand in de Notre Dame de Paris, bleef de aanval op de kathedraal van Reims vier jaar duren. Ongeveer 300 Duitse granaten sloegen na de eerste brand in Notre Dame de Reims; ongeveer 85 procent van de gebouwen in de stad werd ook vernietigd. Tegen het einde van de oorlog was de beroemde kathedraal een skelet van haar vroegere zelf, en een symbool van de onbegrijpelijke brutaliteit van het conflict.
* * *
Vanaf zijn vroegste dagen was de stad Reims (uitgesproken rahnce ) een cultureel kruispunt. Als een van de grootste steden van het Romeinse Rijk, bood het handelaren uit het hele continent, en in 496 werd het ook het centrum van het Franse christendom. Volgens een verslag dat lang na het feit werd geschreven, markeerde dat jaar de doop van koning Clovis. De Frankische leider had de omliggende gebieden al verenigd in wat Frankrijk zou worden; nu transformeerde hij het religieuze landschap van de regio. Het leek alleen maar passend dat zo'n 700 jaar later op dezelfde plek een enorme kathedraal zou worden gebouwd.
De vraag wanneer de bouw van de Notre Dame de Reims begon, is al decennia lang besproken. "Er is dit document dat over een brand spreekt en een datum van 1210 geeft, " zegt Rebecca Smith, een kunsthistorica aan het Wake Tech Community College die uitgebreid heeft geschreven over de oorsprong van de kathedraal. "Ze vermelden niet welke brandwonden of hoeveel schade er is, maar iedereen nam aan dat de kathedraal rond 1211 direct na de brand met de bouw moet zijn begonnen."
Maar recente archeologische analyse door onderzoekers Willy Tegel en Olivier Brun heeft anders aangetoond. Ze gebruikten teruggewonnen houtfragmenten die helemaal teruggaan tot rond 1207 om te bewijzen dat de kathedraal eerder in aanbouw was dan gedacht.
Waar niemand aan twijfelt, is het belang van de kathedraal vanaf het begin. Het begin van de 13e eeuw betekende een dramatische toename van het aantal gotische kathedralen dat werd opgericht. De architecturale stijl was een flamboyante stijl, met religieuze gebouwen versierd met luchtbogen en uitgebreide decoraties. Het doel van deze kerken, zegt Smith, was: 'het gebrandschilderde glas laten zien, langer en dunner zijn en naar de hemel, naar God duwen'. En omdat de kathedraal in Reims rond dezelfde tijd werd gebouwd als de Notre Dame de Parijs, een element van concurrentie ontstond tussen de steden.
Maar de kathedraal van Reims heeft zijn plaats in de religieuze hiërarchie al vroeg in zijn 75-jarige bouw veiliggesteld. Toen een 12-jarige Louis IX in 1226 werd gekroond, verklaarde hij dat alle toekomstige vorsten zouden worden gekroond in de Notre Dame de Reims, teruggrijpend naar de geschiedenis van Clovis als de eerste christelijke koning van Frankrijk. Dit decreet werd grotendeels gevolgd voor de volgende 500 jaar, met inbegrip van een beroemde aflevering in 1429 toen Jeanne d'Arc langs tegengestelde krachten vocht om de Franse prins naar Reims te brengen waar hij legaal Charles VII kon worden gekroond.
Tekening van de kathedraal van Notre-Dame de Rheims, Frankrijk 1857. Geïllustreerd in 'Voyages pittoresques et romantiques' (Pittoreske en romantische reizen in het oude Frankrijk), door Isidore Taylor, (baron Taylor) 1857. (Universal History Archive / UIG via Getty Afbeeldingen) De kathedraal heeft ook meerdere rampen overleefd. In 1481 brandde een vuur door het dak en een storm op Paaszondag in 1580 vernietigde een van de grote ramen. De kerk overleefde zelfs de Franse revolutie van 1789, toen de monarchie tijdelijk werd omvergeworpen. De kroningskathedraal bleef intact ondanks gevechten in het hele land; burgers erkenden het historische belang en konden het niet verdragen om het te zien verwoesten.
Deze eeuwenlange gehechtheid aan de kathedraal maakte zijn vernietiging in de Eerste Wereldoorlog nog veel verwoestender. Na terugkeer in Reims na de gevechten, schreef de Franse schrijfster Georges Bataille: 'Ik had gehoopt, ondanks haar wonden, opnieuw een weerspiegeling van vroegere glorie en vreugde te zien. Nu was de kathedraal net zo majestueus in haar afgebroken en geschroeide steenkant, maar met gesloten deuren en verbrijzelde klokken had ze opgehouden leven te geven ... En ik dacht dat lijken zelf niet meer de dood weerspiegelden dan een verbrijzelde kerk zo enorm leeg in haar pracht als Notre-Dame de Reims. ”
Toen Frankrijk aan het einde van de oorlog in 1919 een wet aannam ter ondersteuning van de wederopbouw van beschadigde monumenten, braken er heftige debatten uit over wat er aan de kathedraal van Reims moest worden gedaan. Velen pleitten ervoor om het als een ruïne achter te laten. "De verminkte kathedraal moet worden achtergelaten in de staat waarin we hem aan het einde van de oorlog hebben gevonden", betoogde architect Auguste Perret. "Men moet de sporen van de oorlog niet wissen, anders zal de herinnering te snel worden gedoofd." Volgens historicus Thomas Gaehtgens pleitte Perret zelfs voor het bouwen van een betonnen dak boven de afbrokkelende kathedraal zodat iedereen de vernietiging kon zien die het Duitse leger had gewrocht.
Maar Paul Léon, directeur historisch behoud bij het ministerie van Cultuur, dacht anders. “Gelooft iemand echt dat de inwoners van Reims de verminkte kathedraal in het hart van hun stad kunnen aanschouwen?” Bovendien zou het koude en natte klimaat van Reims het buitengewoon moeilijk maken om de ruïnes te behouden.
Na maanden van debat en beoordelingen van de schade begon de wederopbouw eind 1919. De kathedraal van Reims werd een mondiale zaak en er kwamen donaties binnen uit landen over de hele wereld. Een van de meest omvangrijke donaties waren verschillende van oliebaron John D. Rockefeller, die meer dan $ 2, 5 miljoen (bijna $ 36 miljoen in dollars van vandaag) gaf voor de wederopbouw van verschillende Franse monumenten. Tegen 1927 was een groot deel van het werk voltooid, hoewel de restauratie van de gevels, steunberen en ramen doorging tot 10 juli 1938, toen de kathedraal weer openging voor het publiek.
Een groot deel van de kathedraal werd gerestaureerd zoals het was voor de oorlog, hoewel de hoofdarchitect die toezicht hield op de wederopbouw, Henri Deneux, aanvankelijk werd bekritiseerd voor het gebruik van gewapend beton in plaats van hout voor het dak. Wat de beschadigde sculpturen betreft, er waren er nog wat over, met chips nog steeds uitgeschakeld. Dit omvatte waterspuwers met gestold lood dat nog steeds uit hun mond druppelde. Wat betreft de beroemde glas-in-loodramen, sommige waren gered in de loop van de oorlog, terwijl vele anderen opnieuw werden gemaakt door kunstenaars die naar andere kunstwerken uit de middeleeuwen verwezen, in plaats van te proberen een pastiche te maken.
Natuurlijk konden de architecten en kunstenaars die aan de wederopbouw werken niet voorspeld hebben dat er binnenkort weer een oorlog op het continent zou plaatsvinden. Hoewel de kathedraal tijdens de Tweede Wereldoorlog opnieuw wat schade opliep, kreeg deze veel minder aanvallen en bleef grotendeels intact.
Architecturale gevel van Notre-Dame de Reims (artJazz / iStock) "Kathedralen zijn levende gebouwen", zegt Smith, de kunsthistoricus. “Ze worden constant gereinigd, ze ondergaan voortdurend restauraties en renovaties. Ze zijn altijd opgevat als nodig om te buigen. ”Voor Smith vereist de beslissing om de middeleeuwse architectuur te herbouwen of te herstellen een delicaat evenwicht tussen het behoud van het verleden en het wissen om plaats te maken voor de toekomst. Maar dat is iets waar architecten die aan de Notre Dame de Reims hebben gewerkt altijd rekening mee hebben gehouden.
Wat Notre-Dame de Paris betreft, zijn er onderzoeken gaande om te begrijpen wat de verwoestende brand heeft veroorzaakt die een groot deel van het dak van de kathedraal heeft verteerd. Bouwvakkers zijn gehaast om verdere instortingen op de afbrokkelende structuur te voorkomen, maar er is al meer dan $ 1 miljard opgehaald om het Parijse monument weer op te bouwen.
Maar het is de moeite waard om na te denken over het voorbeeld van de kathedraal van Reims en de wetenschap dat deze middeleeuwse wonderen werden gebouwd met het oog op een lang leven. Het waren fysieke representaties van de poging van de mensheid om het goddelijke te bereiken vanuit onze nederige plek op aarde. Het is een sentiment dat talloze catastrofes heeft overleefd - en waarschijnlijk nog veel meer zal overleven.
Noot van de redactie, 19 april 2019: dit stuk is gecorrigeerd om op te merken dat Rebecca Smith niet heeft bijgedragen aan de analyse van de vroege houten fragmenten uit de kerk.
