In september 2001 werd de skyline van New York onherroepelijk veranderd toen twee vliegtuigen neerstortten in de iconische Twin Towers van de stad. Maar 9/11 was niet de eerste keer dat de stad werd geschokt door een vliegtuig dat neerstortte in een van de meest symbolische gebouwen, schrijven Greg Young en Tom Meyers op hun NYC-geschiedenisblog, The Bowery Boys - 56 jaar eerder, het Empire State Building was de plaats van een spectaculair vliegtuigongeluk.
In de ochtend van 28 juli 1945 probeerde kolonel William Smith Newark Airport te bereiken. In plaats daarvan stortte hij neer op het Empire State Building en stak het in brand. De act was geen sabotage, schrijf Meyers and Young. Het was eerder het gevolg van slecht weer.
Smith, die een B-25 bommenwerper bestuurde, was belast met een routinematige persoonlijke overdracht van een militaire basis in Bedford, Massachusetts, om zijn commandant op te halen in Newark. Die ochtend had zich dikke mist op de stad gevestigd. Grondpersoneel adviseerde Smith dat, met nul zichtbaarheid, een poging om te landen een slecht idee was.
In de mist bevond hij zich uit koers en vloog over de stad, leggen Meyers en Young uit. Smith slaagde erin om rond het Chrysler Building, het Rockefeller Center en wat tegenwoordig bekend staat als het Helmsley Building, uit te wijken. Om 09.40 uur stortte de bommenwerper de 78e, 79e en 80e verdieping van het Empire State Building in.
Het was een zaterdag, dus de meeste mensen waren niet gekomen om te werken. Toch stierven 14 mensen, waaronder drie vliegtuigbemanningsleden en acht werknemers van het Catholic War Relief Office. De liftoperator van het gebouw, Betty Lou Oliver, heeft op wonderbaarlijke wijze een val van 79 voet overleefd (waarvoor ze een Guinness World Record bezit).
De crash veroorzaakte ook een brand en scheurde een gat van 18 bij 20 voet in de noordmuur van het gebouw, volgens een rapport van de New York Times de volgende dag. Eén motor stortte zelfs door het gebouw en raakte een penthouse aan de andere kant. Een overlevende vergeleek de impact met een aardbeving - en de crash brandt helder in de herinneringen van de overlevenden, zelfs als het vandaag op grote schaal is vergeten.
De crash veroorzaakte voor ongeveer een half miljoen dollar aan schade, die allemaal door het Amerikaanse leger werd gedekt. (Acme Newspictures / Wikimedia Commons)
