Een kop koffie of twee geeft je niet alleen energie - het kan je ook een beetje sneller laten nadenken. Dat is niet echt een schok, maar voor koffiedrinkers zou een nieuw onderzoek dat aantoont dat cafeïne de verbale verwerkingssnelheid kan verbeteren, een leuk extraatje in je dag moeten zijn.
Ondanks conventionele wijsheid dat cafeïne een schadelijk medicijn is, toont een groeiend aantal onderzoeken aan dat het een breed scala aan voordelen kan bieden wanneer het met mate wordt geconsumeerd. In het afgelopen jaar hebben studies aangetoond dat cafeïne kan helpen de spierkracht voor senioren te verbeteren, het begin van de ziekte van Alzheimer te vertragen en het risico op huidkanker te verminderen.
Nu suggereert een studie die vandaag in het tijdschrift PLOS ONE is gepubliceerd, dat 200 mg cafeïne - het equivalent van een paar kopjes koffie - de hersenen kan helpen woorden sneller en nauwkeuriger te identificeren. In een studie uitgevoerd door psychologen Lars Kuchinke en Vanessa Lux van de Ruhr Universiteit in Duitsland, vertoonden gezonde jonge volwassenen die een tablet van 200 mg cafeïne kregen een verbeterde snelheid en nauwkeurigheid tijdens het voltooien van een woordherkenningstaak.
De taak bestond uit het bekijken van een reeks letters, elk voor 150 milliseconden gepresenteerd, en zo snel mogelijk beslissen of ze een echt woord of een verzonnen woord vormden. In vergelijking met een controlegroep die een placebo (een lactosetablet) kreeg, beslisten degenen die de cafeïnepil kregen sneller en waren ze een hoger percentage van de tijd correct - tenminste voor woorden waarvan werd aangenomen dat ze een positieve emotionele associatie hadden.
Waarom alleen voor positieve woorden? De onderzoekers ontwierpen het experiment niet om de voordelen van cafeïne aan te tonen, maar om het medicijn te gebruiken om een bestaande vraag over de onderliggende architectuur van de hersenen te beantwoorden. Het heeft lang verbijsterde cognitieve wetenschappers waarom, bij het voltooien van dit soort tekstverwerkingstaken, mensen consequent een snellere responstijd vertonen voor woorden met een positieve emotionele valentie (zoals "liefde" of "gelukkig") dan die met een negatieve connotatie (zoals " verveeld 'of' boos ').
Kuckinke en Lux, die erkennen dat cafeïne de afgifte van de neurotransmitter dopamine stimuleert, besloten het medicijn te gebruiken om een hypothese te testen, om te zien of deelnemers aan de doseringsstudie hun snelheid en nauwkeurigheid verder zouden verhogen voor positieve woorden. De cafeïne heeft ze inderdaad nog beter gemaakt bij het voltooien van de taak voor positieve woorden - maar niet voor negatieve of neutrale woorden - waardoor de onderzoekers concluderen dat de betrokkenheid van het dopamine-systeem ten minste een deel van de verklaring voor het fenomeen is.
Bovendien richtten de onderzoekers zich op het gebied van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het effect. Toen ze de deelnemers aan de studie de letters lieten zien, deden ze dat direct voor hun linker- of rechteroog en flitsten ze zo snel dat alleen de helft van de hersenen die rechtstreeks op het specifieke oog waren aangesloten tijd zou hebben om ze te verwerken. Omdat de hersenen cross-wired zijn - dus de rechterhelft van het gezichtsveld is het meest direct verbonden met de linkerhersenhelft - en het versnelde verwerkingseffect was alleen voor letters die voor de rechterogen van de deelnemers werden getoond, lijkt het te zijn geroot op de taalgedomineerde linkerhersenhelft.
Wetenschappers hebben nog steeds veel vragen over dit effect, en dit paar wijst op de noodzaak van verder onderzoek om te begrijpen hoe het betrokken is bij het dopamine-systeem, vaak geassocieerd met beloningscentra in de hersenen.
Op een meer praktisch niveau? Je zou kunnen overwegen deze huidige bevindingen toe te passen door een kopje koffie te drinken wanneer je denkprocessen een beetje traag lijken.
