Op de parkeerplaats van Leicester waar het skelet van de Richard III van Engeland werd ontdekt, kwamen archeologen ongeveer een jaar nadat het skelet van de koning was ontdekt, een heel nieuw mysterie tegen - en het bleek moeilijk om volledig te decoderen.
Op een tweede opgraving van de site in 2013, niet ver van het graf van de laatste koning van Plantagenet, vond een opgravingsteam een grote kalkstenen sarcofaag. Daarbinnen vonden ze een andere doodskist - deze lood en bevatte het skelet van een persoon wiens weelderige laatste rustplaats op een hoge status en rijkdom wees. Het graf bevond zich ooit in de Greyfriars-kerk, die in de 13e eeuw werd gebouwd en in 1538 werd vernietigd op bevel van Henry VIII.
In eerste instantie, zoals Discovery News meldt, speculeerden archeologen en historici dat het lichaam waarschijnlijk mannelijk was en tot een van de hoofden van de Engelse Greyfriars-orde zou kunnen behoren. Maar na evaluatie ontdekten archeologen dat het skelet eigenlijk dat was van een vrouw die stierf toen ze ouder was dan 60 - een rijpe ouderdom in de middeleeuwse wereld.
In deze afbeelding openen archeologen de stenen doodskist in de archeologische opgraving van Greyfriars juli 2013. (Universiteit van Leicester) Dus wie was de dame aan de leiding? Ondanks onderzoek en testen, zijn historici nog steeds niet zeker, en misschien nooit. Radiokoolstofdatering geeft aan dat ze stierf vóór de begrafenis van Richard III in 1485. Haar begrafenis vond plaats ergens vóór 1400 en zou al in het midden van de jaren 1200 kunnen dateren, niet lang nadat het klooster was opgericht - wat betekent dat ze een vroege weldoenster van het instituut had kunnen zijn.
De onderzoekers die het dichtst in de buurt komen van de overblijfselen komen uit 700 jaar oude documenten uit de regio, waarin een vrouw wordt genoemd met de naam Emma die getrouwd was met een John Holt. Een bisschop gaf destijds een aflaat voor degenen die voor haar ziel baden, en merk op dat haar 'lichaam is begraven in de Franciscaanse kerk in Leicester'. Het is een even goede aanwijzing als elk ander.
De site van de archeologische opgraving van Greyfriars juli 2013. (Universiteit van Leicester) "We weten weinig over haar, " zei Mat Morris, de archeologische aanwijzing van de opgraving, "en een gebrek aan fundamentele informatie, zoals haar leeftijd bij overlijden, wat ze deed voor de kost, hoe ze eruit zag of waar in de kerk ze was begraven, in combinatie met geen bekende afstammelingen die een DNA-monster kunnen leveren, maken het onmogelijk om met zekerheid te zeggen of een van deze skeletten die van Emma is, of iemand anders. Helaas zullen ze voor altijd anoniem blijven. "
Het graf van de dame is een van de 10 die op de site zijn ontdekt tijdens de opgraving in 2013, en van de vijf die zijn opgegraven (inclusief die van Richard, het jaar daarvoor ontdekt) waren er vier vrouwen. Experts zeggen dat dit ongebruikelijk is voor middeleeuwse begraafplaatsen van de kerk, die ofwel door mannen worden gedomineerd ofwel gelijkelijk over de geslachten verdeeld zijn. Maar het opgraafteam waarschuwt dat de vondsten slechts een klein deel vertegenwoordigen van de overblijfselen die waarschijnlijk op de site te vinden zijn.
De andere vrouwen voegen echter nog meer intriges toe aan het mysterie en kunnen nieuwe informatie onthullen over de middeleeuwse sociale orde. Twee van de skeletten vertoonden tekenen van zware fysieke arbeid, en onderzoekers denken dat ze waarschijnlijk middenklasse beschermheren van de kerk waren. Dit suggereert dat, zoals Morris opmerkt, "de belangrijkste bron van donaties van het klooster afkomstig was uit de middenklasse van de stad, handelaars en handelaars die waarschijnlijk van bescheidener middelen waren en voor de kost werkten."
"De ontdekking gaat belangrijke inzichten toevoegen in de interactie van vrouwen en de religieuze orden in de middeleeuwse periode, " vertelde hij Discovery News.
