Toen ik vorige week door de Hall of Mammals in het National Museum of Natural History liep, zag ik een klein hertachtig wezen in de buurt van de zebra's en gnoes - het heette de dik-dik van Gunter. Ik had nog nooit van zo'n wezen gehoord, en ik moest meer leren.
Er zijn vier soorten dik-dik, allemaal inheems in de graslanden van zuidelijk Afrika. Ze zijn een soort miniatuur antilope, met hoeven en (hoe dan ook op de mannetjes) hoorns. Dik-dijken groeien tot slechts een voet of zo hoog bij de schouder, wat betekent dat ze zich kunnen verschuilen tussen het gras, maar ze geven de voorkeur aan plaatsen waar ze een redelijke afstand kunnen zien. Het zijn herbivoren die bladeren, fruit, bessen en plantenscheuten eten, die zowel voor voedsel als voor water zorgen.
Hun roofdieren zijn allemaal bekende dieren van de savanne: jakhalzen, caracals, luipaarden, adelaars, hyena's. Mensen doden hen ook. De alarmoproep van het vrouwtje ('zik-zik' of 'dik-dik', waaraan ze hun naam hebben gegeven), kan grotere, meer gewenste wildsoorten waarschuwen dat het tijd is om te vluchten.
In tegenstelling tot andere Afrikaanse antilopensoorten zijn er geen kuddes dik-dijken. Dik-dijken vormen monogame paren die de wacht houden over hun eigen territorium, gemarkeerd met mest en speciale kliersecreties. Ze hebben slechts één nageslacht tegelijk; het zal vaak bij zijn ouders blijven tot de volgende baby is geboren, op welk punt de ouders de oudere broer of zus uit hun territorium achtervolgen.
Dik-dijken hebben een aantal manieren om de Afrikaanse hitte te verslaan. Ten eerste zijn ze nachtelijk en slapen ze de hete dag door wanneer ze waardevol water verliezen. En ten tweede, wanneer ze echt heet worden, kunnen dik-dijken een soort hijgen ondernemen en bloed door hun langwerpige snuiten pompen waar luchtstroom en verdamping het afkoelen voordat het terug in het lichaam wordt gepompt.
Hoewel dik-dijken vrij klein zijn, zijn ze niet de kleinste van de Afrikaanse antilopen. De kleinste soort is de koninklijke antilope, die aan de schouder slechts 10 centimeter lang wordt (maar het is lang niet zo schattig als de dik-dik).
