Gewapend met alleen open-vlam lantaarns voor licht, stijgt een groep toeristen op in de duisternis. Schaduwen strekken zich uit over de muren om hen heen, met veranderend licht dat terug flikkert op de groep. Terwijl ze rondkijken, lijkt het alsof ze vooruit gaan in de buik van de onderwereld - misschien direct in een lot dat ernstiger is dan ze zich hadden voorgesteld.
Maar in werkelijkheid gaan ze gewoon Eisriesenwelt in, de grootste ijsgrot ter wereld, hoog in de Oostenrijkse Alpen. De lokale bevolking in Werfen, de stad hieronder, heeft historisch geweigerd om de grot te verkennen en herhaalde folkloristische verhalen dat het gapende toegangsgat aan de zijkant van de Hochkogel-berg de opening naar de hel is. Maar het eigenlijke verhaal achter de formatie van de grot is veel minder sinister.
Bevroren watervallen in Eisriesenwelt in Oostenrijk. (Wikimedia Commons) Ongeveer 100 miljoen jaar geleden zorgden verschuivingen in tektonische platen ervoor dat de kalksteen in de regio begon te barsten en scheuren. Na verloop van tijd sijpelde water door de scheuren naar beneden, waardoor de steen in gangen en grote kamers erodeerde. Eisriesenwelt zoals we die vandaag kennen, is meer dan alleen een enkele grotkamer; het is eerder bijna 25 mijl van labyrintische gangen en kamers.
Alleen het begin van de grot, die iets meer dan een halve mijl in de formatie reikt, is bedekt met ijs. Eisriesenwelt wordt beschouwd als een dynamische ijsgrot, wat betekent dat gangen en kamers overal van boven naar beneden zijn verbonden, waardoor lucht er doorheen kan stromen als een schoorsteen. In het voorjaar komt water meestal de grot binnen via kloven en bevriest dan binnen, waardoor formaties zoals bevroren watervallen, ijsstalagmieten en sculpturen ontstaan. De ijsformaties blijven het hele jaar door vanwege de connectiviteit van de grot - in de winter komt koude lucht door de bodem van de grot en koelt alles af binnen op weg naar de top, en in de zomer keert het terug, met lucht die uit de naar boven en naar beneden, koelend terwijl het naar beneden gaat. Aangenomen wordt dat de oudste bestaande ijslagen in de grot ongeveer 1000 jaar oud zijn - en de grot groeit ook nog steeds. Elk jaar komt er nieuw water de grot binnen, waardoor het proces van het uithakken van nieuwe gangen en ruimtes wordt voortgezet.
Bezoekers van de grot naderen via een steile klim. (fotofritz16 / iStock) Eisriesenwelt werd officieel ontdekt in 1879, toen ontdekkingsreiziger Anton von Posselt-Czorich de aarzelingen van de lokale bevolking over het betreden van de veronderstelde poorten van de hel weggooide en op ongeveer 200 meter afstand trok. Hij publiceerde een jaar later een rapport over de grot, maar het zou tientallen jaren duren voordat iemand anders de exploratie overnam rond 1913. Op dat moment begon grotontdekkingsreiziger Alexander von Mörk, samen met andere gelijkgestemde ontdekkingsreizigers, een intensieve studie van het doolhof -achtige passages. Rond 1920 werden een ontdekkingsreizigerhuis en paden om toegang te krijgen tot de berg gebouwd, en in 1924 werd een houten loopbrug gebouwd in de grot om bezoekers door de ijzige vlakten te voeren. Eisriesenwelt is sindsdien een must-see plek.
Als je gaat, wees bereid om te werken voor de ervaring. De binnenkant van de grot heeft ongeveer 700 treden - en dat is na een wandeling van meer dan 400 voet langs de zijkant van de berg om bij de opening te komen. Minder actieve reizigers kunnen echter het grootste deel van de klim afsnijden met een rit de berg op wat momenteel de steilste gondellift van Oostenrijk is. Gelukkig, hoe je ook kiest om te stijgen, je zult bij aankomst meteen afkoelen, omdat het bekend is dat de temperatuur in de grot een constante koele 32 graden blijft.
