Politici, journalisten en zelfs wetenschappers praten graag over de 'belofte van biobrandstoffen'. Maar een grondige nieuwsfunctie in de Nature van vorige week onthult hoe leeg die belofte kan zijn.
Hierboven wordt een Midwestern-plant getoond waarin maïszetmeel wordt omgezet in ethanol. De wereldwijde ethanolproductie bereikte in 2007 13, 2 miljard liter, meer dan het dubbele van de productie vier jaar eerder. In de VS gaat nu bijna een kwart van alle maïsproductie naar ethanol. Maar zoals Jeff Tollefson in het stuk Nature aangeeft, zijn de landbouwtechnieken die worden gebruikt voor de productie van ethanol "vaak schadelijk voor het milieu op een schaal die veel groter is dan het goede dat wordt bereikt door het gebruik van biobrandstoffen."
Voer "tweede generatie" biobrandstoffen in, gemaakt van bomen en grassen, die goedkopere en meest duurzame grondstoffen zijn dan maïs. Volgens Tollefson is het een grote duw in de industrie om cellulose (uit de celwanden van planten) om te zetten in brandstof. Maar er is ook een grote vangst aan die aanpak:
De vlieg in deze zalf is dat de wereld nog niet kan bogen op een enkele faciliteit voor cellulose-ethanol op commerciële schaal. Het opsplitsen van cellulose in suikers is niet eenvoudig en kan veel energie verbruiken; bovendien worden niet alle geproduceerde suikers gemakkelijk gefermenteerd.
Zelfs als bio-ingenieurs met succes aan die chemische processen sleutelen, en zelfs als ze een gewas zouden creëren dat een ruime bron van cellulose zou kunnen zijn, zouden ze er nog steeds achter moeten komen hoe het allemaal op grote schaal zou kunnen worden gedaan. Met alle wegversperringen stelt Tollefson dat biobrandstoffen "nooit de hele markt voor vloeibare brandstoffen zullen overnemen, laat staan een groot deel van het totale energieverbruik vertegenwoordigen."
De beste optie, concludeert hij, zou zijn om onze brandstofefficiëntie te verhogen:
In dezelfde wet die het ethanolmandaat uitbreidde, verhoogde het Congres ook de brandstofefficiëntie-eisen voor voertuigen met 40% ... En zoals Ingram aangeeft, â? ŒAls we het benzineverbruik met 1 mijl per gallon verhogen, is dat ongeveer gelijk aan alle ethanol die we nu maken uit maïs?
