Toen Pierre-Charles L'Enfant in 1791 zijn visionaire plan voor een hoofdstad van de nieuwe Verenigde Staten tekende, nam hij een site op met een pantheon, een heilige plek waar de natie haar helden kon eren. Het pantheon werd nooit gebouwd, maar op de plek die L'Enfant ervoor had aangewezen, begon zo'n groot Grieks Revival-gebouw zo'n 45 jaar later te stijgen. Het gebouw was de thuisbasis van het Amerikaanse Octrooibureau, dat erkenning realiseerde van een soort die niet minder belangrijk is voor het succes van de natie dan de heldenmoed die L'Enfant had overwogen. Het Octrooibureau registreerde het genie van figuren als Thomas Edison, samen met de industrie van degenen die niets meer bedachten dan een betere wasknijper. Het werd een tempel voor de praktische Amerikaanse verbeelding in al zijn onbeperkte overvloed. Het gebouw herbergde ook een andere verbeeldingskracht: voordat er een Smithsonian was, werd de collectie waarnaar we onze huidige uitgebreide collecties Amerikaanse kunst herleiden binnen de muren getoond.
Tegen het einde van de jaren vijftig dreigde het gebouw, lang geleden verlaten door het Octrooibureau, te worden genivelleerd en zou het kunnen worden geruild voor een parkeergarage. In plaats daarvan heeft het Congres het gebruik door het Smithsonian in 1958 toegestaan om de National Portrait Gallery en het Amerikaanse kunstmuseum te huisvesten. (Het Patent Office-gebouw is nu gesloten tijdens een renovatie, voor een bedrag van ongeveer $ 216 miljoen, dat voor een nieuwe eeuw de architecturale glorie van zijn verleden terugwint; tijdens de renovatie touren gewaardeerde items uit de collecties door de natie en de wereld.) De twee musea zouden geen geschiktere woning kunnen hebben dan in wat Walt Whitman de "edelste gebouwen van Washington" noemde, waar Abraham Lincoln niet toevallig bij zijn tweede openingsbal danste.
Je zou zelfs kunnen zeggen dat de musea bestemd waren voor de site. Hun afzonderlijke missies weerspiegelen het doel dat L'Enfant voor de locatie had voorzien; weerspiegelt ook de rol van het Octrooibureau bij het volgen van de grenzeloze vindingrijkheid van Amerikanen. De twee musea hebben verschillende doelen en toch beperken ze samen de Amerikaanse ervaring door de verwezenlijking van individuele Amerikanen op elk gebied van inspanning te erkennen. Het Smithsonian American Art Museum - met een collectie die nu 39.000 werken telt - erkent de esthetische prestatie van Amerikaanse kunstenaars. De Portrait Gallery is daarentegen geen kunstmuseum, hoewel de collecties geweldige kunstwerken bevatten (een portret van kunstenaar Mary Cassatt van Edgar Degas bijvoorbeeld). Het is eerder een biografisch museum, waar de geschiedenis van Amerika wordt verteld door het leven van de mannen en vrouwen die het hebben gemaakt.
De immense cast van personages die de zalen van de Portretgalerij bevolken, in schilderijen, sculpturen, foto's, prenten, posters en karikaturen, hebben allemaal hun stempel gedrukt op de natie, voor beter en soms voor slechter. (Hier zijn ook presidenten en presidentiële huurmoordenaars.) Hun belang wordt niet gemeten aan de artistieke waarde van de beelden die van hen overleven, maar aan de betekenis van hun acties. Het AmericanArt Museum viert het werk van individuele kunstenaars; de galerij weerspiegelt een meer diverse kalibratie van prestaties door individuele Amerikanen. De ene is een monument voor de kracht van biografie om te bewegen, te amuseren, te instrueren, te inspireren; de andere, tot de kracht van kunst om niet minder te doen.
Natuurlijk zijn de Portrait Gallery en het AmericanArt Museum niet de enige Smithsoniaanse musea die de bijdragen van bepaalde Amerikanen erkennen. Maar ze doen dit op een schaal en in een omgeving die hun erkenning een speciale kracht geeft. Ze maken van het gebouw dat ze bezetten een grote hal van individuele Amerikaanse prestaties. Dus Washington heeft tenslotte een pantheon - misschien anders dan wat L'Enfant voor ogen had, maar juist voor een land waarvan de geschiedenis zoveel tumultueus en omvattend is geweest dan hij ooit had kunnen voorzien.
