Het Great Lakes Shipwreck Museum, gelegen op Whitefish Point op het bovenste schiereiland van Michigan, werd in 1978 opgericht door een groep leraren, duikers en scheepswrakken die geïnteresseerd waren in het verkennen van het gebied rond Whitefish Point. Het museum herbergt 19 verschillende exposities met artefacten die werden opgeheven uit wrakken, scheepsmodellen en een gedenkteken voor degenen die verloren waren in het wrak van de Edmund Fitzgerald . Naast het museum kunnen bezoekers ook de gerestaureerde vuurtorenwachter, het mistsignaalgebouw, het surfboothuis en het vogelobservatorium van Whitefish Point zien. "We hoopten scheepswrakken te vinden en we waren succesvol, voor zover dat ging", zegt Sean Ley, ontwikkelingsfunctionaris voor het museum. Hij sprak met Smithsonian.com over de geschiedenis van scheepswrakken in het gebied van de Grote Meren en waarom het museum zo'n populaire toeristische bestemming is.
gerelateerde inhoud
- 19e-eeuwse verzonken schoener ontdekt in Lake Ontario
Waarom is er een scheepswrakkenmuseum in Whitefish Point?
In alle vijf de Grote Meren weten we dat er meer dan 6000 scheepswrakken zijn met meer dan 30.000 levens verloren gegaan. Lake Superior is misschien wel een van de meest dramatische, hoewel het niet de hoogste concentratie scheepswrakken heeft. Het is het grootste water van de vijf Grote Meren en heeft zeeën die zich met enorme kracht over het noordwesten tot het zuidoosten van het meer uitstrekken. Van de 550 bekende wrakken in Lake Superior, rusten er meer dan 200 langs de kustlijn van Whitefish Point, waar ons museum is, ten westen van de stad Munising. De reden dat er zoveel wrakken zijn, is omdat er geen natuurlijke havens zijn voor schepen om zich te verbergen wanneer ze deze enorme stormen hebben. Whitefish Bay is een soort natuurlijke baai en met zijn uitstekende punt biedt het veel bescherming voor verloren schepen.
Veel mensen lijken gefascineerd door scheepswrakken. Waarom is dat?
De meest moderne verbinding met scheepswrakken was het verlies van de Edmund Fitzgerald op 10 november 1975 in Lake Superior. De Fitzgerald was een modern vrachtschip van 729 voet met radio, radar en up-to-date veiligheidsuitrusting. Plots verdween ze van het radarscherm zonder overlevenden; dat had niet moeten gebeuren in de moderne tijd. Dat schipbreuk is een van de grootste mysteries omdat het zo recent is en omdat niemand precies weet waarom het schip verloren is gegaan. De Canadese volkszanger Gordon Lightfoot schreef het lied "The Wreck of the Edmund Fitzgerald" in 1976.
Vóór het Fitzgerald waren er nog twee andere grote verliezen op de Great Lakes - de Daniel J. Morrell in november 1966 in Lake Huron en de Carl D. Bradley in november 1958 in het noorden van Michigan.
Beschrijf het ergste schipbreuk in de geschiedenis van de Grote Meren.
In termen van verlies van leven, zonder twijfel, dat wordt de SS Eastland genoemd, die op 24 juli 1915 in de Chicago River neerstortte. Om welke reden dan ook, het schip draaide zich om naar de havenkant daar in de rivier. Passagiers wilden ofwel iets in de rivier zien en gingen naar bakboord, of de ingenieur bracht het schip op onjuiste wijze in ballast, of het was geen stabiel schip om te beginnen, maar ze draaide zich om in de Chicago River, misschien niet erg diep water misschien 20-30 voet, en gedood 844 passagiers en bemanning. Het blijft nog steeds het ergste verlies aan mensenlevens op een enkel schipbreuk in de Grote Meren.
Hoe is het museum ontvangen, zowel door het publiek als door gezinnen die familieleden hebben verloren in scheepswrakken?
We horen constant van mensen die dierbaren hebben verloren door scheepswrakken, en ze willen meer te weten komen over hun voorouder die aan boord van een schip was en hoe hij zijn leven erop verloor. We krijgen daar veel vragen over. De bevolking van Whitefish Township, waar het museum ons, is slechts ongeveer 550 mensen, en elk jaar krijgen we een gemiddelde van 70.000 bezoekers naar Whitefish Point. Mensen willen iets anders zien.
Je hebt 15 jaar in het museum gewerkt. Wat fascineert scheepswrakken u?
Het heeft vooral te maken met een levenslange interesse in scheepswrakken die werd gegenereerd toen ik een jonge jongen was. Ik ben opgegroeid in Winnetka, Illinois, niet ver van de kanteling van het Eastland . In feite, op 8 september 1860, ging een zeer beroemd wrak van de Grote Meren genaamd Lady Elgin recht van Winnetka af, dus toen ik een kind was, waren er delen van de Lady Elgin nog op het strand. Er zijn graven van mensen die verloren zijn aangespoeld van Lady Elgin en daar precies in de bluf zijn begraven. Ik volgde een kunstcarrière, maar ik werd altijd geassocieerd met de historische maatschappij van het scheepswrak. Het is gewoon een heel interessant stukje cultuur, van de Amerikaanse geschiedenis, om mee verbonden te zijn.
Wat is het meest verrassende wat je hebt gevonden sinds je in het scheepswrakmuseum bent geweest?
Wat ik zou zeggen is het meest verrassend, omdat de vroege dagen de invasie van zebramosselen in de Grote Meren is. Zebramosselen zijn een invasieve soort die wordt binnengebracht door zoutwaterschepen die door de St. Lawrence de Grote Meren binnenkomen, en we kunnen er niet vanaf komen. Veel duikplekken in de lagere meren zijn alleen bedekt met destructieve zebramosselen, dus duikers kunnen op historische wrakken duiken, maar ze zien er niet meer uit als schepen, ze zien eruit als een koraalrif, gevuld met zebramosselen. Ik bedoel miljoenen zebramosselen. Lake Superior is tot nu toe niet binnengevallen.
Vinden er nog scheepswrakken plaats?
Oh ja, dat doen ze. Men zou kunnen denken dat ze dat niet zouden doen, maar dat is wat ze dachten over de Titanic en de Fitzgerald . Zelfs met de nieuwste veiligheidsuitrusting is een schip nog steeds een schip dat op een bepaalde manier is gebouwd. Als het water opneemt op een manier die het niet zou moeten, zal alleen de fysieke eigenschap van water en drijfvermogen ervoor zorgen dat het omdraait.
Er is nog nooit zo'n dramatisch schipbreuk geweest als de Fitzgerald . In 1989 verloor de kustwacht een schip hier genaamd de Mesquite, maar er was geen verlies van leven. Er zijn een aantal vissersboten die verloren zijn gegaan door aanvaring en pleziervaartuigen, maar ik denk niet dat we een schipbreuk hebben gehad met aanzienlijk verlies van leven sinds de Fitzgerald neerstortte.
Er kan van alles gebeuren en er zijn zeker veel organisaties en veiligheidsprocedures die proberen scheepswrakken te voorkomen, maar je zult niemand vinden die op de meren gaat en zegt: "Ik garandeer je dat we geen scheepswrak zullen krijgen." Het gevaar is er altijd. En het besef van het gevaar houdt je op je hoede, zodat je een beetje voorzichtiger bent. Een oude heer vertelde me ooit: "Constante waakzaamheid is de prijs die je betaalt voor reizen op de Grote Meren."
Het Great Lakes Shipwreck Museum, eigendom van en beheerd door de Great Lakes Shipwreck Historical Society, is dagelijks geopend van 1 mei tot 31 oktober. Het museum is bereikbaar met de auto, beschikt over scheepswrakken en de geschiedenis van de Amerikaanse reddingsdienst, de Amerikaanse vuurtorenservice en de US Coast Guard, evenals andere exposities. Voor meer informatie, bezoek het museum online of bel 1-800-635-1742.
