In de afgelopen eeuw hebben voetbalhelmen een lange weg afgelegd, van ruwe "leerkoppen" die zijn gemaakt door schoenmakers tot plastic-en-rubber hybriden die kunnen worden aangepast aan het hoofd van een speler en ingebouwde radio's.
Desondanks kampt de sport momenteel met een ernstig en groeiend probleem: hersenletsel. Studies hebben aangetoond dat voormalige NFL-spelers ongeveer drie keer meer kans hebben om te sterven aan de ziekten van Alzheimer, Parkinson en Lou Gehrig als de algemene bevolking, als gevolg van het alarmerende aantal hersenschudding dat ze in de loop van hun carrière ervaren. De NFL heeft hierop gereageerd door zijn regels te wijzigen om de impact op het hoofd te minimaliseren, strengere richtlijnen vast te stellen voor spelers met een hersenschudding die terugkeren naar games en geld te steken in pogingen om veiligere helmen te ontwikkelen.
Maar sommige critici beweren dat, hoeveel onderzoek we ook doen, er gewoon geen manier is om een schokbestendige helm te maken - geen technologie kan voorkomen dat een fundamenteel gewelddadig spel schade toebrengt. Uit een studie uit 2011 bleek zelfs dat met veel soorten botsingen moderne helmen niet beter waren dan die van vintage leer bij het beschermen van de hoofden van spelers.
Maar nu kunnen fans die hun verlangen naar een veilig spel op gespannen voet vinden met hun liefde ervoor troosten in een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in het Journal of Neurosurgery, die anders bepaalt: in vergelijking met "leatherheads" zijn nieuwe helmen inderdaad veel effectiever in het beschermen van het menselijk hoofd. Onderzoekers van Virginia Tech kwamen tot de bevinding door een geautomatiseerd head impact simulatie systeem te gebruiken om de effectiviteit van een paar vintage Hutch H-18 lederen helmen uit de jaren 1930 te testen tegen 10 momenteel gebruikte plastic helmen, en vonden dat, afhankelijk van de kracht van de impact, moderne helmen verminderd het hersenschudding met overal van 45 tot 96 procent.
Het impactsysteem dat in de studie is gebruikt, waarbij een frontale botsing (A) en een zijdelingse botsing (B) worden gesimuleerd. (Afbeelding via Journal of Neurosurgery, Rowson et. Al.) Het team gebruikte het systeem om vier verschillende soorten botsingen van het hoofd te meten (aan de voorkant, zijkant, achterkant en bovenkant van het hoofd) en liet het hoofd op verschillende hoogtes vallen (12, 24, 36, 48 en 60 inch) met elke helm op om in-game effecten van verschillende intensiteiten te simuleren. Sensoren in het hoofd werden gebruikt om de kracht van elk type impact te meten. Ditzelfde type testen, ontwikkeld door het Virginia Tech-team, is uitgebreid gebruikt om de veiligheid van moderne helmen te classificeren op een schaal van 1 tot 5 sterren.
De onderzoekers ontdekten dat er een verschil was in de prestaties van de moderne helmen, maar, zoals je waarschijnlijk alleen al zou verwachten als je ze bekijkt, presteerden de vintage lederen helmen beduidend slechter dan die van de plastic. Bij de laagste intensiteitsbotsingen (vanaf een valhoogte van 12 inch), verminderden de moderne helmen de impact op het hoofd met 59 tot 63 procent, en bij de middelmatige intensiteitsbewegingen (van 36 inch) zorgden ze voor een 67 tot 73 procent vermindering. De onderzoekers probeerden niet eens het hoofd te laten vallen met de lederen helmen van 48 of 60 inch uit angst ze te beschadigen.
Tegelijkertijd is het vermeldenswaard dat de geteste vintage helmen elk ongeveer 80 jaar oud waren, dus hun leeftijd zou zwakkere leervezels kunnen hebben betekend dan wanneer oorspronkelijke lederen koppen waren getest. Bovendien hadden de lederen helmen vermoedelijk wat geslagen tijdens hun jaren van gebruik, terwijl de plastic helmen ongebruikt waren voordat ze aan de druppels werden blootgesteld, wat de resultaten mogelijk verder zou hebben scheefgetrokken.
Toch zijn beide factoren ook opgenomen in de vorige 2011-bevinding dat lederen helmen net zo effectief waren als moderne - dus wat verklaart het feit dat dit experiment het zo grondig tegenspreekte? De auteurs van deze studie zeggen dat de experimentele opstelling die in de vorige werd gebruikt - waarbij twee helmkoppen tegen elkaar werden geslagen, één met een moderne helm en de andere met een moderne of lederen - de bevindingen vervormde en de verschillen tussen de helm maskeerde types. Een deel van de impact, zeggen ze, werd zelfs geabsorbeerd door de vulling in de moderne plastic helm, zelfs wanneer de lederen helm werd getest.
Natuurlijk, gezien de verontrustende cijfers over de hersenschudding die voetballers hebben, zelfs met de nieuwste helmen, zou dit soort testen niet moeten suggereren dat het doel van het ontwerpen van veiliger hoofduitrusting is bereikt. Maar het zou ons een beetje hoop moeten geven om aan te tonen dat 100 jaar helmontwerp enkele voordelen heeft opgeleverd - en toekomstige inspanningen om nieuwe helmtechnologieën te creëren en rigoureus te testen, kunnen op de lange termijn mogelijk een vermindering van de hersenschudding opleveren.
