Afgezien van de glinsterende sieraden, ingewikkeld gesneden ivoor en houtwerk, onthullende foto's en kosmopolitische decoratieve items, concentreert een nieuwe tentoonstelling over kunst uit de Swahili-kust in het Africanson Museum van Smithsonian zich uiteindelijk op woorden.
Zowel de oudste als de nieuwste artikelen die te zien zijn in World on the Horizon: Swahili Arts Across the Ocean, de eerste grote tentoonstelling gewijd aan de kunst van de Swahili-kust in Zuidoost-Afrika, houden zich beide bezig met woorden.
Grafstenen uit koraal uit de 15e eeuw combineren hun tekst met plantaardige patronen en bloemen; hun vormen herinneren aan stenen uit Egypte en Iran uit de 12e tot 15e eeuw, met nadruk op de Swahili-kust als een plaats waar veel culturen elkaar kruisten, van zowel Afrika als de Indische Oceaan tot India en China.
Maar een scala aan super-eigentijdse berichten is te vinden op kunstzinnige wijze, op spatlappen van fietsen uit Zanzibar van slechts een dozijn jaar geleden, waarvan de vertaalde zinnen zinnen bevatten zoals "Werk is leven", "Misschien later" en "All's Cool my vriend.”
De kleppen zijn in bruikleen van het Fowler Museum in UCLA, een van de 30 verschillende lenende instellingen uit vier continenten die de 170 objecten in de show leenden die zich richt op de kunst van het huidige kustgebied Kenia, Tanzania, Somalië, Mozambique, de Indische Oceaan Eilanden en vasteland van Afrika.
Grote historische voorbeelden van kunstwerken uit de regio, die sinds de 9e eeuw de locatie waren van belangrijke havensteden, waren onmogelijk te vervoeren voor de tentoonstelling, die voor het eerst te zien was in het Krannert Art Museum aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. Maar in de grafstenen uit de oude stadstaten Mombassa en Gedi, voor het eerst uitgeleend van de Nationale Musea van Kenia aan Noord-Amerika, “zie je de ongelooflijke beheersing van de lokale ambachtslieden die deze uithouwen letterlijk uit de rotsbodem, het koraal van de zee, in deze grote monumenten ”, aldus Prita Meier, universitair docent kunstgeschiedenis aan de New York University, en een van de co-curatoren van de show.
Door Afrikaanse kalligrafische inscripties te gebruiken die lenen uit de moslimcultuur van Egypte en Iran, zegt Meier, "speelden ze met de talen van die plaatsen en bedekten ze die objecten met de visuele cultuur van de andere, van verre plaatsen." En door deze te snijden invloeden in koraal, "ze maken de vloeibaarheid van de Swahili-kust permanent", zegt ze. "Ze zijn echt prachtige stukken."
Een grafsteen van een Swahili-kunstenaar uit Kilinidini, Mombassa County, Kenia, 1462, gesneden uit koraal (Mombasa Fort Jesus Museum, Nationale Musea van Kenia) 
Schijfkettingen, gedragen in Oman, Oost-Afrika en Zuid-Azië, door onbekende kunstenaar uit Oman, begin tot midden 20e eeuw (Bait Al Zubair Museum, Muscat, Sultanate of Oman) 
Sandalen, waarschijnlijk eigendom van Sultan Fumo Omari, van een onbekende Swahili-kunstenaar, Witu, Lamu County, Kenia, c. 1890-94 (Brooklyn Museum, Brooklyn Museum Collection) 
Portolan-kaart Indiarum Orientalum door Frederick de Wit, 1708 (The Board of Trustees voor de University of Illinois op Urbana-Champaign namens de Rare Book & Manuscript Library) 
Een trommel van Wasini Island, Kenia, door een Swahili-kunstenaar, c. 17e eeuw (Mombasa Fort Jesus Museum, Nationale Musea van Kenia) 
Een stoel van kiti cha enzi, 19e eeuw, in Swahili is een 'troon van macht', Zanzibar, Tanzania (Peabody Essex Museum, Salem, Massachusetts, geschenk van mevrouw Ruth R. Ropes, mevrouw Mary R. Trumbull en mevrouw Elizabeth Williams, 1940) 
Een masker van een niet-geïdentificeerde Makonde-kunstenaar uit het midden van de 20e eeuw (QCC Art Gallery van de City University of New York, 13-02-03) 
Fotograaf Narandas Vinoid Parekh emigreerde van India naar Mombassa; Man Sitting by Parekh Studio, 1966 (Collectie van Heike Behrend) 
Ostafrikanische Schönheit (Oost-Afrikaanse schoonheid) door JP Fernandes, Zanzibar, Tanzania, vóór 1900; gekleurd collotype op briefkaartpapier, ca.1912 (Collectie van Christraud M. Geary) Tegelijkertijd weerspiegelen de modderflappen hoe belangrijk het woord blijft in de cultuur van de regio, volgens Allyson Purpura, senior curator en curator van Global African Art in Krannert, waar ze een aantal jaren bij Meier doorbracht om World on the Horizon samen te stellen .
"Alledaagse alledaagse voorwerpen zoals een spatlap van een fiets worden nu verfraaid door het woord, " zegt Purpura. "Het woord is de agent van verfraaiing en de agent van esthetisch spel."
Tussen deze twee uitersten in tijd en materiaal zijn verschillende voorbeelden van rijkelijk geïllustreerde korans, het islamitische heilige boek, door ambachtslieden in Siyu in het huidige Noord-Kenia, en de kunstzinnige wetenschappelijke inscripties in een 19e-eeuws volume Arabische grammatica.
Maar er werden ook woorden gevonden die in de amuletkoffers uit de Keniaanse stad Lamu waren geglipt, versierd met woorden en bedoeld om geschreven aantekeningen en aanroepingen in te sluiten. Arabische kalligrafie ringen elegant porseleinen bruiloft kommen uit de 19e eeuw. In de Swahili-cultuur zijn woorden niet alleen visuele dingen, zegt Purpura. “Woorden zijn ook sonore. Woorden moeten worden gereciteerd. Woorden zijn visueel interessant en meeslepend, en woorden zelf belichamen ook vroomheid en toewijding. '
Dit geldt vooral in de Kanga, de populaire Afrikaanse wraps van de regio die vaak invocaties hebben geschreven bij hun ontwerp. De modieuze vrouwen aan de Swahili-kust eisten de meest actuele zinnen op hun kleding, iets dat Europese fabrikanten frustreerde die de nieuwe ontwerpen niet snel genoeg konden krijgen voordat een ander werd aangenomen.
Zoals afgebeeld in een serie foto's uit de late 19e eeuw, begonnen vrouwen die kanga's droegen met een Arabisch naar Latijns schrift Swahili-zinnen te dragen. "Het gezegde was erg belangrijk", zegt Purpura. “Het moest een heel grappig, lomp, poëtisch of toegewijd gezegde zijn. Dus er zou verandering komen in wat voor woorden er zouden worden geschreven. ”En vrouwen hadden vaak honderden kanga's om de veranderingen bij te houden, zegt ze.
Gus Casely-Hayford, de nieuw geïnstalleerde directeur van het National Museum of African Art, zei dat hij blij was dat de show het begrip van Afrikaanse kunst uitbreidt. "Zoals de verbluffende en verrassende werken te zien in deze tentoonstelling onthullen, zijn de schijnbaar rigide grenzen die zijn gekomen om plaatsen als Afrika en Azië te definiëren, in feite opmerkelijk vloeiend, verbonden door de kruispunten van kunst, handel en cultuur."
Op passende wijze is de tentoonstelling World on the Horizon te zien in een ondergrondse galerij grenzend aan Aziatische kunst uit de collecties van de nabijgelegen Freer- en Sackler-galerijen, net zoals de Swahili-kust een artistiek kanaal vond van het vasteland van Afrika met India en China over de Indiase Oceaan.
"Het is perfect dat het fungeert als deze intersectionaliteit tussen de grote Aziatische collecties aan deze kant en zich verplaatst naar de grote Afrikaanse collecties aan de andere kant, " zegt Meier.
"World on the Horizon: Swahili Arts Across the Ocean" gaat door tot 3 september in het Smithsonian's National Museum of African Art in Washington, DC
