Ecuador heeft geweldig werk verricht om zijn wilde plaatsen te behouden. Meer dan 20 procent van het land wordt beschermd in meer dan 30 parken en reservaten, sommige behoorlijk groot. In een natie zo compact als Ecuador, vertaalt dit zich voor reizigers in prachtige nationale parken, de een na de ander, zoals stapstenen door enkele van 's werelds meest verbazingwekkende landschappen.
In de Andes hebben veel van de gigantische vulkanen hun eigen naamgenoot nationaal park, en van zuid naar noord vindt men Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana en Cayambe-Coca, om er enkele te noemen. Deze beschermde gebieden begrenzen in wezen wat bekend staat als de Avenue of the Volcanoes, of Volcano Alley - en het is deze route die ik tijdens mijn laatste mars noordwaarts volgde, richting Quito en de finishlijn van de internationale luchthaven.
Hier kwam mijn avontuur eindelijk tot leven. Ik had wekenlang rondgehuppeld - ofwel mijn gewonde achillespees laten rusten of, later, een behandeling tegen rabiës ondergaan in een ziekenhuis na een onaangename ontmoeting met honden. Gedurende deze tijd lag ik vaak in bed, las ik boeken, ijsde ik mijn hiel en wenste de vrijheid van de heuvels. Maar ik viel eindelijk in het vertrouwde ritme van fietstochten terwijl ik bergop trapte van Puyo naar Baños, een klim van 3500 voet die van het Amazonebekken naar een van de meest gewaardeerde toeristische steden in Ecuador leidt - en, nog beter, naar de voet van Tungurahua, de drie mijl hoge berg die al enkele maanden rook en as spuit. Zoals de meeste pieken langs de vulkaan Alley in deze tijd van het jaar, verborg Tungurahua zich binnen een plafond van wolken, en ik ving slechts een glimp op van de driehoekige piek op een nacht in het licht van de halve maan toen ik mijn tent uit gluurde.
Het landschap dat zich ontvouwt terwijl je de weg naar Llanganates National Park beklimt, maakt de inspanning en de ijskoude wind de moeite waard. (Foto door Alastair Bland) Hoewel de Panamerican Highway de Avenue of the Volcanoes in tweeën deelt, brengt het bedenken van routes om deze overbelaste, smoggy ader te vermijden je natuurlijk in een van de mooiste wandel-, fiets- en avonturenlanden ter wereld. Het land is heuvelachtig en groen en op plaatsen ruig en gevaarlijk. Ik bracht een middag door met klimmen vanuit de stad Pillaro naar het Llanganates National Park, de thuisbasis van de 10.792-voet Cerro Hermoso en, aan het einde van de lange en moeilijke weg, Laguna Pisayambo. Het asfalt verandert in vuil terwijl de weg bij de ingang van het park steil wordt. De wind giert hier, over boomloze hellingen, en fietsers en backpackers zullen een gezellige verrassing vinden - een toevluchtsoord gratis voor publiek gebruik bij de ingang van het park, op bijna 13.000 voet. Ik arriveerde in de schemering en twee medewerkers verwelkomden me, gaven me te eten en boden me het gebruik van het warme water, de kachel en een bed aan. Maar ik koos ervoor om buiten te kamperen, en toen de koude nacht aanbrak, flitsten de lichten van de stad Ambato, 4000 voet onder de grond, en straalden als een miljoen sterren. Verborgen in de duisternis over de vallei was de top van Chimborazo van 20.564 voet - vaak geadverteerd als "het dichtst bij de zon" - maar ik kon het niet zien en nooit gedaan, want het bleef begraven in de wolken.
De koude, droge bergen ten zuidwesten van Quito, in de regio van het Quilotoa-meer, behoren tot de mooiste ter wereld en behoren tot de populairste fietsregio's in Ecuador. (Foto door Alastair Bland) De volgende dag stak ik de Panamerican Highway over en ging naar het westen, naar het geliefde maar weinig bekende Quilotoa-Sigchos-bekken, waar ik een week zou doorbrengen met het verkennen van misschien wel de beste fietsregio in Ecuador. Net buiten de stad Latacunga gaat de weg omhoog. Voor niet-fietsers klinkt dit misschien als de slechtste mogelijkheden, maar voor mij en veel van mijn collega-fietsers is klimmen de reden dat we fietsen bezitten. Het is op die hellingen dat we de hitte van ons eigen bloed en het tempo van ons hart voelen. Klimmen herinnert ons er misschien aan dat we leven, terwijl achter ons miljoenen uitzichten worden gevormd. De weg uit Latacunga stijgt naar ongeveer 13.000 voet voordat hij neerdaalt op een breed plateau van Andes-toendra en daalt vervolgens af in een prachtige vallei bezaaid met boerderijen en kleine dorpjes, en een camping genaamd Posada de La Tigua. Hier kunnen de eigenaren proberen je over te halen om een kamer te nemen voor $ 35. Gewoon kamperen. Het kost $ 3, 50 en je kunt de sterren aan de zuidelijke hemel bekijken.
Verder, en de dramatische ups en downs, de vriendelijke mensen en de groene heuvels maken glimlachen hier net zo natuurlijk als ademen. In Zumbahua interviewde een paar video-journalisten van een Quito-gebaseerde wielerclub, BiciEcuador, mij en vroeg hoe ik dit gebied leuk vond.
"Het beste van Ecuador, " zei ik.
De trots en vreugde van deze regio is Lake Quilotoa. Er is een aangrenzende stad met dezelfde naam - een kleine gemeenschap van inheemse mensen die het geluk hebben zich aan de rand van een dramatische krater te bevinden. Hier vinden reizigers een vergezicht waardoor de kaak valt en tegen het borstbeen klettert. Lake Quilotoa ligt bijna 2000 voet lager, en vanaf deze hoogten kan de wind het jadegroene oppervlak zien scheuren. Wandelaars lopen in de volksmond rond de rand van de krater en kunnen een pad volgen naar de rand van het water. Hier kamperen sommige mensen en ik zag tenten op een strand recht onder me staan. Het rustige, stoffige dorp Quilotoa zal waarschijnlijk een van de populairste of een van de meest ondergewaardeerde toeristische bestemmingen in Ecuador worden. Maar in februari is het een vreemde plek. Het is het trage seizoen en er zijn meer hostels dan toeristen. Bijna elk gebouw, in feite, is een hostel - misschien 15 van hen - en meer worden gebouwd. De stad is duidelijk nog steeds bezig met het ontwikkelen van zijn toeristische infrastructuur, voor alle hostels, en zelfs in het grote bezoekerscentrum is er geen internet - geen WiFi en geen plug-inverbindingen. Verschillende andere vestigingen in Quilotoa verkopen ondertussen ambachtelijke ambachten en geweven artikelen van alpacawol. Koude windstoten waaien door de rustige straten en herinneren eraan dat de hoogte hier bijna 13.000 voet is. Een paar lokaal gemaakte alpaca-handschoenen voor $ 5 zijn een waardige aankoop.
Een groep alpaca's graast op de koude, stormachtige hellingen van de bergen boven Isinlivi. (Foto door Alastair Bland) Reizigers die vanuit Quilotoa naar het noorden rijden, vinden een afdaling naar het vriendelijke dorpje Chugchilan, gelegen op de helling van een steile en beboste kloof. Ik nam nota van verschillende hostels hier, ging toen door het dorp en nam een zijweg omhoog, volg de borden naar een nabijgelegen kaasfabriek ongeveer 2000 voet recht omhoog, op een mistige bergtop. Het bord bij de poort adverteert het feit dat deze kleine operatie Zwitserse technologie gebruikt. Wat? Flavorless Andes queso fresco is niet goed genoeg? (Ik geniet eigenlijk heel erg van de lokale bergkaas.) Ik nam een pond mozzarella weg en vervolgde een schilderachtige lus die me terug zou brengen naar het dorp. “Heb je de kaasfabriek weten te vinden?” Vroeg een roestige man met een rood gezicht met een brede glimlach en een enorme machete. Ik had hem nog nooit eerder gezien, maar hij wist waarom ik hier was. Hij sprak met een vreemd accent, want hij was een van de vele mensen hier wiens moedertaal de inheemse Quechua is.
De mensen in deze bergen waren enkele van de beleefdste die ik ooit heb ontmoet. Turkse gastvrijheid is beroemd, maar kan overweldigend zijn met vasthoudend aanbod van thee en eten. In de Andes zijn het allemaal glimlachen en hallo's en respectvolle afstanden. Vooral de kinderen zijn wonderbaarlijke manieren en hoffelijkheid. Ze falen bijna nooit om een vriendelijke groet te roepen, en ze hebben verschillende keren ongelooflijk gearticuleerd en attent bewezen in het helpen van mijn weg door een ingewikkeld wegennetwerk naar mijn bestemming.
"Het is 40 kilometer naar Isinlivi, " zei een jongen op een middag op een onverharde weg die door de hoge heuvels cirkelde. “Op een fiets betekent dat dat je na donker aankomt. Je moet voor die tijd een kamp vinden. 'Hij was niet meer dan 8 jaar oud.
Ik verbleef in Chugchilan in het Cloud Forest Hostel (hier beoordeeld door Globe Trotter). Ze boden diner van gebakken bakbananen, kip en rijst, maar ik kookte quinoa en eieren in mijn kamer en bestudeerde mijn kaart, gebiologeerd door de taal van stippen, lijnen en driehoeken. Er waren zoveel route-opties, zoveel dorpen, zoveel valleien - zoveel te zien. Ik was slechts 60 kilometer van Quito terwijl de condor vliegt, maar ik zag dat ik weken had kunnen doorbrengen met het reizen over de onverharde wegen die deze kleine regio doorkruisten. Ik had echter nog maar een week over. Waar zou ik heen gaan? Was er tijd?
Ecuador lijkt misschien klein, maar het is zelfs groter dan de verbeelding.
Rots, wind en mist: fietsen in de onontwikkelde regio's van de Andes is net zo uitdagend als lonend. Deze foto werd genomen op meer dan 13.000 voet hoogte, tussen Isinlivi en Toacaso. (Foto door Alastair Bland) Meld u aan voor onze gratis nieuwsbrief om elke week de beste verhalen van Smithsonian.com te ontvangen.
