Onder de vele terugkerende thema's op deze blog is de evolutie van vogels van gevederde maniraptoran dinosaurussen waarschijnlijk de meest voorkomende. Er gaat nauwelijks een maand voorbij zonder een nieuwe studie die relevant is voor deze belangrijke evolutietransitie, en naarmate paleontologen meer ontdekken, blijven ze ontdekken dat veel eigenschappen die ooit als exclusief voor vogels werden beschouwd wijdverbreid waren onder dinosauriërs. Toch is dit begrip pas in de afgelopen 15 jaar samengevoegd. Meer dan een eeuw bleef de vroege evolutie van vogels een mysterie, en er werden talloze suggesties gedaan over de oorsprong van vogels.
Veel van de afgelopen 150 jaar, hoe de eerste vogels evolueerden en van wat voor soort dieren ze afkomstig waren, hing af van wie je vroeg. De Engelse anatoom Thomas Henry Huxley stelde voor dat er een stapsgewijze overgang was van kleine dinosaurusachtige wezens door niet-vliegende vogels (zoals struisvogels) naar vliegende vogels, terwijl zijn collega Harry Govier Seeley het er niet mee eens was en geloofde dat vogels waren geëvolueerd uit pterosauriërs . Het idee dat vogels een aquatische oorsprong hadden - ofwel evoluerend van zwemmende dinosaurussen of zich aanpassen aan het leven in de zee voordat ze de lucht in gingen - werd ook door verschillende natuuronderzoekers onderschreven. Maar een van de meest grappige ideeën die ik tot nu toe ben tegengekomen, was een artikel van WT Freeman, gedrukt in een nummer uit 1897 van Gentleman's Magazine .
Freeman had zijn eigen bijzondere manier ontwikkeld om naar de geschiedenis van het leven te kijken. Een creationist, maar van een ander soort dan de hedendaagse religieuze fundamentalisten, dacht hij dat er in de loop der tijd een duidelijke opeenvolging van organismen was waarin er verschillende soorten waren die niet in staat waren om naar iets anders te evolueren. Als bewijs hiervoor citeerde Freeman het feit dat organismen door reproductie bijna perfecte kopieën van zichzelf hebben gemaakt. Geen enkel organisme heeft een andere soort voortgebracht, en zelfs wanneer twee soorten inteelt - een ongepaste interactie die Freeman als 'pervers' beschouwde - werd de hybride nooit als een nieuwe soort gevestigd.
Binnen dit creationistische systeem geloofde Freeman dat hij een verklaring voor Archaeopteryx had gevonden. Archaeopteryx werd door veel natuuronderzoekers erkend als een vroege vogel met reptielenkenmerken zoals tanden en een lange, benige staart, als bewijs dat vogels inderdaad uit reptielen waren geëvolueerd. ("Alles heeft een bepaald doel in het leven gehad, " schreef Freeman, "en de archeopteryx leefde zijn leven om de ziel van de evolutionist geluk te brengen.") Maar Freeman nam een andere visie op. De mengelmoes van vogels en reptielenfiguren gaf aan dat Archaeopteryx niets meer was dan een teken van oude indiscreties:
Ik stel voor dat er in vroeger dagen slecht ontwikkelde, laag getypeerde, wentelende vogels waren, ook enkele zeer ontwikkelde reptielen. Pervers seksueel instinct bestaat nu, waarom niet dan, en als gevolg hiervan, waarom is de archeopteryx geen abnormale valse hybride geweest die, net als andere bastaarden, niet in staat was om zijn soort te reproduceren?
Toen ik dit voor het eerst las, moest ik me afvragen of het essay bedoeld was als een soort grap of satirische prik over de wetenschap van evolutie. Hoe kon iemand serieus geloven dat Archaeopteryx het product was van een vereniging tussen vogels en reptielen? Toch is het essay van Freeman serieus van begin tot eind, en ik was in staat om ten minste één ander essay van hem te vinden over zijn overtuigende creationistische overtuigingen.
Frustrerend voor Freeman - maar gelukkig voor ons begrip van de natuurlijke wereld - is het idee dat Archaeopteryx de monsterlijke nakomelingen van reptielen en vogels was, nooit opgestegen. Het dier was echt de eerste gevederde dinosaurus die ooit werd gevonden, en hoewel het meer dan een eeuw duurde om tot dit beeld te komen, blijven de tot nu toe ontdekte meerdere Archaeopteryx- exemplaren belangrijk voor lopend onderzoek naar de evolutie van vogels.
