Toen het voor het eerst werd beschreven in 1993, was Mononykus een van de vreemdste bekende dinosaurussen. Het had de slanke, lichte bouw van enkele van de "struisvogel nabootsende" dinosaurussen, maar het bezat twee stompe, eenklauwige handen en een paar andere subtiele kenmerken die het plaatsten in een nieuwe groep genaamd de alvarezsauriërs. Sinds die tijd zijn meerdere soorten alvarezsaur gevonden en de laatste ontdekking is zojuist aangekondigd in het tijdschrift PNAS .
De nieuwe dinosaurus, Linhenykus monodactylus genaamd, is bekend van een gedeeltelijk skelet dat is gevonden in de 84- tot 75 miljoen jaar oude fossiele afzettingen in Binnen-Mongolië. Het was geen erg grote dinosaurus - zoals Dave Hone opmerkte bij Archosaur Musings, "het levende dier zou waarschijnlijk comfortabel in de palm van je hand kunnen hebben geschuurd" - maar wat het opvalt zijn de zwaargebouwde onderarmen.
Net als veel van zijn naaste familieleden had Linhenykus slechts één functionele vinger - een enkel, stevig cijfer met een zware klauw. Waar Linhenykus verschilt, is echter dat het geen extra vingers miste. Andere tot nu toe ontdekte alvarezsauriërs hadden kleine, overbodige vingers die nog steeds naast de primaire vinger werden vastgehouden. Zelfs in Mononykus, waar alleen de functionele vinger is gevonden, waren er kleine inkepingen in het bot van de hand die suggereren dat het ook twee extra, kleine vingers had. Niet zo in Linhenykus . Er is een klein, tweede bot van de palm van de hand naast de grote vinger, en omdat dit kleine stukje bot geen vinger had kunnen ondersteunen, kunnen we zeggen dat Linhenykus de eerste bekende éénvingerige dinosaurus is.
Vreemd genoeg was het verlies van de extra vingers in Linhenykus echter niet het hoogtepunt van een langetermijnevolutie onder de alvarezsauriërs. In vergelijking met andere leden van deze groep viel Linhenykus dichter bij de basis van de stamboom uit dan soorten die de restvingers vasthielden. Dit betekent dat de anatomie van Linhenykus een patroon van mozaïekevolutie vertegenwoordigt: het behield een reeks archaïsche kenmerken die werden gezien bij vroege leden van de groep, maar het had ook bijzondere specialisaties die niet werden gezien bij latere soorten zoals Mononykus . Het verlies van de rudimentaire vingers in Linhenykus was een specialisatie die nog niet bij andere alvarezsauriërs werd gezien.
Verdere ontdekkingen en toekomstige analyses zullen het evolutionaire patroon dat bij deze dinosaurussen wordt gezien, uitwerken, maar een van de terugkerende vragen is waarom alvarezsaurs zulke unieke voorpoten hadden. Hoe zijn ze geëvolueerd en waarvoor zijn ze gebruikt? Dit zijn twee afzonderlijke vragen - zelfs al kunnen we de functie van een bepaalde eigenschap bepalen, dat hoeft niet noodzakelijkerwijs te verklaren hoe die eigenschap zich in de eerste plaats heeft ontwikkeld.
Op dit moment is de favoriete hypothese dat Mononykus, Linhenykus en hun familieleden hun klauwen gebruikten om in nesten van mieren en termieten te graven. Zoals Phil Senter in een Paleobiology- studie uit 2005 opmerkte, werden de voorpoten van Mononykus aangepast zodat de handpalmen naar beneden gericht waren en ze in staat waren om met hun functionele vingers te graven. Niemand had nog een bewaarde termieten- of mierennest gevonden die werd overvallen door een alvarezsaur, maar, gezien de gelijkenis van hun klauwen met die van moderne miereneters en pangolines, blijft het idee dat deze dinosaurussen feestten op insectenkolonies de meest populaire verklaring voor hun unieke anatomie.
Referenties:
Xu, X., Sullivan, C., Pittman, M., Choiniere, J., Hone, D., Upchurch, P., Tan, Q., Xiao, D., Tan, L., & Han, F. (2011). Een monodactyl niet-Afrikaanse dinosaurus en de complexe evolutie van de alvarezsauroid hand Proceedings van de National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1011052108
Senter, P. (2005). Functie in de achtergebleven voorpoten van Mononykus olecranus (Theropoda), een dinosaurische miereneter Paleobiology, 31 (3), 373-381 DOI: 10.1666 / 0094-8373 (2005) 0312.0.CO; 2
