We horen tegenwoordig veel over broeikasgassen, zoals koolstofdioxide en methaan, maar er zijn ook andere soorten luchtvervuiling. Een groot probleem is ammoniak in de atmosfeer, een belangrijke component in smog en een toxine voor veel zoetwaterorganismen. Het is moeilijk om inzicht te krijgen in hoeveel ammoniak mensen produceren en waar het de atmosfeer binnenkomt.
Maar een nieuwe studie in het tijdschrift Nature gebruikte tientallen jaren aan satellietvolgsystemen om ammoniak-hotspots over de hele wereld te lokaliseren, waarvan de meeste voorheen onbekend waren.
Een team van onderzoekers van de Université Libre de Bruxelles en het CNRS in Frankrijk hebben drie Europese MetOp-weersatellieten gebruikt om tweemaal per dag metingen over ammoniakemissies in het afgelopen decennium te verzamelen. Elke satelliet was uitgerust met een instrument dat ammoniakconcentraties tot op de vierkante kilometer kon meten. Het team legde die gegevens vervolgens samen met satellietbeelden, waardoor ze 241 belangrijke hotspots van ammoniakemissies konden identificeren.
Volgens het papier waren 83 van de bronnen gekoppeld aan vee, waarvan de ontlasting en urine afbreken en ammoniak afgeven en de resterende 158 bronnen gekoppeld aan industriële activiteit. Ze identificeerden ook 178 grotere emissiezones - waarvan tweederde nog nooit eerder was geïdentificeerd.
Na verloop van tijd waren de onderzoekers in staat om veehouderijen en industriële bedrijven open en dicht te observeren, waarbij ze direct hun impact op ammoniakconcentraties in hun directe omgeving waarnamen, volgens een persbericht.
Brandon Specktor op LiveScience meldt dat slechts één natuurlijke bron van ammoniak, Lake Natron in Tanzania, op de hotspotlijst staat. Rottende materie en algen kunnen de oorzaak zijn van de output van het alkalische meer. Veel van de industriële locaties die door de studie zijn vastgesteld, zijn fabrieken die op ammoniak gebaseerde meststoffen produceren, die een wereldwijde agrarische boom hebben mogelijk gemaakt, maar ook hebben geleid tot massale verontreiniging door nutriënten van meren, rivieren en oceanen ter wereld.
Het artikel suggereert dat ons huidige begrip van hoeveel ammoniak de mensheid produceert vrij ver weg is. "Onze resultaten suggereren dat het noodzakelijk is om de emissie-inventarissen van antropogene ammoniakbronnen volledig opnieuw te bekijken en rekening te houden met de snelle evolutie van dergelijke bronnen in de loop van de tijd", schrijft het team in hun paper.
De nieuwe studie is belangrijk en zal landen in staat stellen om voor het eerst hun ammoniakemissies nauwkeurig te volgen, Mark Sutton en Clare Howard van het International Nitrogen Management System, NERC Centre for Ecology and Hydrology in Edinburgh, schrijven in een commentaar op het papier.
"Hun demonstratie dat wereldwijde satellietwaarnemingen dergelijke ammoniakbronnen nu kunnen detecteren, is een historisch moment voor de wetenschap", schrijven ze.
Het monitoren van ammoniak is één ding. Het beheersen is een andere. Onderzoekers werken aan manieren om de ammoniakemissie van koeien te verminderen, waaronder medicijnen die de hoeveelheid ammoniak in vee-afval verminderen en verbeterde stalontwerpen die kunnen helpen om ammoniak te verminderen.
