In de jaren 1600 was entomologie een ontluikend veld, grotendeels beperkt tot de studie van nuttige insecten zoals bijen en zijderupsen. Bijgelovige minachting verhulde zelfs sommige insecten die tegenwoordig zelden walging oproepen: vlinders, volgens populair geloof, kunnen vermomde heksen zijn, om room en boter te stremmen, vandaar hun naam "buttervögel" in het Duits en "vlinder" in het Engels, schrijft Allison Meier voor hyperallergisch .
Dus toen Maria Sibylla Merian haar rupsen uit 1679 , Hun wonderlijke transformaties en eigenaardige voeding van bloemen publiceerde, was de onderwerpkeuze van het rijk geïllustreerde boek opmerkelijk, net als het geslacht van Merian in het door mannen gedomineerde wetenschapsgebied.
Het verhaal van Merian staat in het nieuw gepubliceerde boek A Butterfly Journey: Maria Sibylla Merian, Artist and Scientist van Boris Friedewald. Friedewald beschrijft hoe Merian groeide van een meisje "nieuwsgierig naar de natuurlijke wereld, naar een van de eerste onderzoekers om vlinders zo gedetailleerd te onderzoeken", schrijft Meier. Haar illustraties waren destijds uniek omdat ze de levenscyclus van de vlinder, van ei tot rups tot pop tot volwassene, op dezelfde pagina verbeeldden.
Merian kwam uit een familie van uitgevers en kunstenaars en groeide op in Frankfurt Duitsland, volgens de website van het J. Paul Getty Museum. Op 13-jarige leeftijd had ze al de metamorfose van een zijderups waargenomen, 'een ontdekking die al bijna tien jaar vóór gepubliceerde rekeningen voorafging'. En ze publiceerde drie delen bloemillustraties tegen de tijd dat ze begin dertig was. In die tijd geloofden velen nog dat spontane generatie het voortplantingsmiddel van de vlinder was, maar Merian hielp eraan om dat idee te verdrijven. De website merkt op dat ze ook de voedselbronnen van de rupsen in haar illustraties heeft opgenomen, wat een "meer ecologische benadering" in haar werk brengt.
Later zou ze een boek publiceren over de insecten van Suriname, Metamorphosis Insectorum Surinamensium, dat haar bekendheid gaf, hoewel ze na een hersenbloeding moeilijk stierf om te werken. Toen een Google Doodle haar vereerde op de 366e verjaardag van haar geboorte, 2 april 2013, schreef de pseudoniem GrrlScientist in The Guardian : "Ze is zeker niet zo bekend als ze verdient te zijn - zelfs onder professionele entomologen."
Misschien kunnen het boek van Friedewald en anderen meer van het publiek op de hoogte brengen van het baanbrekende werk van de Merian.
