Gemorste melk interesseerde Thomas Edison niet. "Ik heb er veel van gemorst", schreef de productieve Amerikaanse held-uitvinder in 1911, "en hoewel ik het al dagen voel, wordt het snel vergeten."
Van dit verhaal
American Enterprise: A History of Business in America
Kopengerelateerde inhoud
- Een nieuw museum in Zweden draait helemaal om falen
- Hoe kolonel Sanders Kentucky Fried Chicken tot een Amerikaans succesverhaal maakte
- Hoe Radio DJ Hoppy Adams zijn 50.000 Watt Annapolis Station in een machtige invloed veranderde
- Wat een mode Maven uit de jaren 1950 ons leert over wat we moeten dragen
- Luister naar de nieuw gereconstrueerde, zeer griezelige stemmen van de poppen van Thomas Edison
- Tot nu toe was er geen afspeelknop voor de opnames Bell en Edison Made in hun Lab
Bijna een eeuw na zijn dood dreigt er weinig over Edison te worden vergeten - inclusief zijn momenten van metaforisch gemorste melk. De archieven in het Thomas Edison National Historical Park in New Jersey bevatten ongeveer 5 miljoen pagina's originele documenten van Edison's epische successen op het gebied van geluidsopname, films en elektriciteit - en zijn mislukkingen - ondernemingen in ertsmijnen, cementhuizen, elektrische pennen en pratend speelgoed.
Wanneer de nieuwe permanente tentoonstelling 'American Enterprise' op 1 juli wordt geopend in het Smithsonian's National Museum of American History in Washington, DC, zal Edison's gloeilamp uit 1879, het populaire embleem van zijn 69-jarige carrière als uitvinder, worden gepresenteerd naast een van zijn meest intrigerende mislukkingen - zijn pratende pop uit 1890. Met 600 artefacten te zien, verkent de tentoonstelling de geschiedenis van het bedrijfsleven en innovatie vanaf het midden van de 17e eeuw tot heden, en in die kroniek getuigt de Edison-pop, een commerciële flop, van de mislukkingen die vaak aanwezig zijn en vaak het aantal overtreffen. Volgens Peter Liebhold, een van de curatoren van de show: "De pop vertegenwoordigt mislukking door een van de godheden van de uitvinding." Toen alles gezegd en gedaan was, noemde Edison de poppen zijn "kleine monsters". Liebhold, voor wie ze een essentieel vertellen verhaal van de complexiteit en moeilijkheden die schuilgaan achter uitvinding en innovatie, noemt de pop een 'glorieus falen'.
"Ons leven is tegenwoordig verzadigd met eerder opgenomen geluiden. Het is overal", zegt Carlene Stephens van het museum, die gespecialiseerd is in technologie. "Het is bijna onmogelijk voor een persoon uit de 21e eeuw om een tijd voor te stellen waarin er niet zoiets bestond als opgenomen geluid." Maar dat was het wel. En in 1877 en op 30-jarige leeftijd doorbrak Edison met zijn blikfolie de specifieke 'geluidsbarrière', die voor het eerst - ooit - geluid produceerde dat was opgenomen en vervolgens werd afgespeeld.
Toen, zoals nu, hielden uitbreidingen en toepassingen van de nieuwe technologie de belofte in van sociaal voordeel en winst, maar stelden ze problemen. Hoewel Edison speelgoed identificeerde als een manier om het entertainmentpotentieel van zijn fonograaf te benutten, was het onstabiele opnameoppervlak van tinfolie niet commercieel levensvatbaar. Het vergde zowel de ontwikkeling van geluidsopnamen van wascilinders door, onder andere, Alexander Graham Bell en Edison's eigen verbeteringen aan de technologie voordat de innovatie zich tot een commerciële focus beperkte: hij en zijn medewerkers zouden pratende poppen maken.
Begin april 1890 was elke pop die tevoorschijn kwam uit Edison's uitgestrekte West Orange, New Jersey, 22 inch lang, woog een zware vier pond en droeg een porseleinen kop en gelede houten ledematen. Ingebed in de blikken torso van elke pop was een geminiaturiseerd model van zijn fonograaf, de conische hoorn gericht op een reeks perforaties in de pop van de pop, het waxopnamevlak geëtst met een 20-secondenvertolking van een van een dozijn rijmpjes, waaronder 'Mary Had een klein lammetje, '' Jack and Jill 'en' Hickory Dickory Dock. 'Met de gestage rotatie van een handslinger op de rug van de pop, kon een kind uit de pop een enkel rijmpje oproepen.
Het was een mijlpaal: de pratende pop van Edison markeerde de eerste poging om geluid te reproduceren voor commerciële en entertainmentdoeleinden. Het is ook het eerste bekende exemplaar van personen die als opnamekunstenaar werken - mogelijk wel 18 jonge vrouwen die in fabriekscabines werken, luid in machines reciteren en voor elke pop een afzonderlijke opname maken.
Ingebed in de blikken torso van elke pop was een geminiaturiseerd model van de fonograaf van Thomas Edison, de conische hoorn gericht op een reeks perforaties in de borst van de pop. (Corbis / Bettman) En het viel plat.
Zodra de poppen de West Orange-site verlieten, kwamen de klachten terug: de slinger was gemakkelijk misplaatst, de stylus kon gemakkelijk van zijn koets worden losgemaakt, het waxrecord vatbaar voor breuk en de geluidskwaliteit was slecht. "We krijgen een behoorlijk aantal van je poppen terug en moeten denken dat er iets mis was", schreef een vertegenwoordiger van Horace Partridge & Co. een speelgoedleverancier uit Boston in april 1890 aan de speelgoedonderneming van Edison. "We hebben er vijf of vijf gehad zes stuurden onlangs een aantal terug vanwege het feit dat de werken binnen los waren, en anderen zullen niet praten en een partij uit Salem stuurde een partij terug die verklaarde dat het na een uur gebruik zwakker bleef worden totdat het uiteindelijk niet kon worden begrepen. "
In mei, slechts enkele weken na de lancering van de poppen, trok Edison het uit de markt. Hoeveel poppen er precies zijn verkocht, blijft een raadsel. Volgens een schatting zijn er in die korte periode maar liefst 2.560 poppen verscheept vanuit de fabriek in West Orange; conservatieve schattingen suggereren dat minder dan 500 daadwerkelijk aan klanten worden verkocht; vandaag is een Edison-pop een zeldzame schat. Er is weinig bekend over degene in de collecties van het museum, behalve dat het in 1937 werd geschonken door mevrouw Mary Mead Sturges uit Washington, DC
Uit de bedrijfsadministratie van Edison blijkt dat 7.500 volledig geassembleerde poppen bij de hand waren, opgeslagen in een pakruimte op de West Orange compound, met enkele honderden dozen geïmporteerde poppenonderdelen in de aanslag. Wat optimistisch was aangekondigd in een krantenkop uit 1888 als "Het prachtige speelgoed dat de heer Edison voor mooie kleine meisjes maakt" werd twee jaar later, in een andere krant, veroordeeld voor het "platte, niet-verbogen gejank" van de opgenomen woorden. A De kop van de Washington Post kondigde aan: "Poppen die praten: ze zouden leuker zijn als je zou begrijpen wat ze zeggen."
Edison, gepassioneerd in het oplossen van technische problemen, besloot onmiddellijk een verbeterde versie van de pop te produceren. Maar de kracht van zijn vaardigheden en vastberadenheid waren niet genoeg om een fundamenteel toezicht te overwinnen: de markt. De prijs van de pop - variërend van $ 10 voor een uitgeklede pop tot $ 20 voor een aangeklede pop - was te hoog. (Ter vergelijking, het 2015-equivalent van die prijzen zou $ 237 en $ 574 zijn.) "Fundamenteel denk ik niet dat Edison de consumentenmarkten zo goed begreep", zegt Paul Israel, directeur en algemeen redacteur van The Edison Papers aan de Rutgers University en auteur van Edison: A Life of Invention . "Hij was veel beter in het produceren van technologie die door anderen of voor andere producenten op de markt werd gebracht."
De pop was de eerste van Edison's fonograaftechnologieën die werd ontwikkeld voor de consumentenmarkt - en het was een gebied waarvoor hij weinig aanleg of waardering had. "Van zijn experimentele mislukkingen ziet Edison manieren om te leren, om kennis te vergaren, " zegt Israël. “Maar commerciële mislukkingen, waarvan de speelgoedpop er duidelijk één was, gaan ze soms nergens heen. Je krijgt niet het gevoel dat Edison, behalve voor een korte periode, weggaat van die onderneming met de gedachte: 'Waarom is dit mislukt? Marketing? Economie?' Hij streeft gewoon nooit naar dat soort onderzoeken. '
Tegen de herfst van 1890 was de Edison Phonograph Toy Manufacturing Company, ondanks de schuld van Edison, niet in staat om een lening te krijgen voor de productie van een verbeterde pop van de tweede generatie. Edison, karakteristiek optimistisch, ging verder.
"De pop had een kort moment een briljant idee en faalde commercieel, " zegt Stephens. De pop van Edison was een experiment dat verfijning nodig had, maar in de commerciële wereld is timing essentieel. "Soms is het gezegde 'first in, wins' geldt, en soms betekent 'first in' dat je al je fouten laat zien en iemand anders later komt en de verbeteringen aanbrengt. ”
Stephens wijst op Apple's smartwatch als een hedendaags voorbeeld van de poging van Edison om een nieuwe technologie - zijn fonograaf - te integreren met een oude - de pop. "Soms werkt het, " zegt ze, "en soms niet."
De nieuwe permanente tentoonstelling 'American Enterprise' is op 1 juli geopend in het Smithsonian's National Museum of American History in Washington, DC en volgt de ontwikkeling van de Verenigde Staten van een kleine afhankelijke landbouwnatie tot een van de grootste economieën ter wereld.
