In december 2005 kondigde NASA aan dat de Imager voor Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) satelliet die werd gebruikt om de impact van zonnewind op de magnetosfeer van de aarde te analyseren, officieel kaput was.
Het einde was niet onverwacht. De primaire missie van de satelliet, die in maart 2000 werd gelanceerd, was slechts gepland voor 2 jaar, maar de kleine orbiter bleef 5, 8 jaar lang gegevens verzenden over een uitgebreide missie voordat het ruimteagentschap zijn signaal verloor. Zoals Paul Voosen van Science meldt, heeft een amateurastronoom het signaal van de verloren gewaande IMAGE-satelliet vastgelegd en NASA hoopt contact te maken.
Scott Tilley, een amateur-radioastronoom met interesse in spionagesatellieten, is de man achter de vondst. Nadat de geclassificeerde Zuma-satelliet begin januari was verdwenen, begon Tilley de hoge baan om de aarde te onderzoeken om tekenen te vinden dat de geheime satelliet in de ruimte kwam. Hij vond Zuma niet, maar hij detecteerde wel een signaal van satelliet 2000-017A, 26113 - het roepnaam voor IMAGE.
Tilley kondigde zijn bevindingen aan op zijn blog Riddles In the Sky op 21 januari. Nu, zo meldt Voosen, hopen voormalige leden van het IMAGE-wetenschapsteam dat de satelliet kan worden gecontacteerd en misschien nieuw leven wordt ingeblazen.
Zoals Mike Killian op AmericaSpace meldt, hebben sinds de aankondiging van Tilley andere amateur-speurneuzen ook signalen van IMAGE gedetecteerd. " We weten nog steeds niet zeker of het echt IMAGE is, maar we werken eraan om mensen die al die tijd op de hoogte zijn van de missie te identificeren en proberen alle juiste scripts en software op hun plaats te krijgen voor het geval het IMAGE is", Jeff Hayes, een heliofysica-wetenschapper op het NASA-hoofdkantoor in DC, schrijft in een e-mail aan AmericaSpace.
Volgens zijn blogpost keek Tilley terug op zijn data-archieven en ontdekte hij dat hij ook een signaal van de satelliet in mei 2017 oppikte. Een collega-satellietvolger onderzocht ook zijn archieven en vond het IMAGE-signaal dat klikte in oktober 2016, maar het deed lijkt niet actief te zijn in januari en februari 2014.
Waarom is IMAGE überhaupt donker geworden? Een analyse door NASA heeft vastgesteld dat een gebeurtenis zijn Solid State Power Controller heeft geactiveerd, waardoor de transponder wordt gebruikt om te communiceren met grondbediening. Met andere woorden, het blies een lont, vergelijkbaar met de storingen die twee andere satellieten EO-1 en WMAP stopzetten. Na de trip kon de transponder vanwege een ontwerpfout niet opstarten. In de analyse zei NASA dat het onwaarschijnlijk was dat de missie kon worden nieuw leven ingeblazen.
De laatste hoop was een herstart na wat bekend staat als het 'eclipsseizoen' van de satelliet, wanneer het vaartuig in de schaduw van de aarde blijft hangen en de batterijen op zonne-energie leeg maakt. Dit zet de satelliet in een slaapstand; wanneer het uitkomt, wordt het opnieuw opgestart. In oktober 2007 geloofde NASA dat deze reboot de transponder opnieuw van stroom kon voorzien, maar het leek te mislukken. Zoals Voosen meldt, ging IMAGE vijf jaar geleden en vorig jaar opnieuw in een uitgebreide eclips. Het is mogelijk dat tijdens een van deze reboots de transponder weer stroom heeft gekregen.
Patricia Reiff, fysicus in de ruimteplasma van Rice University, die mede-onderzoeker was van de missie, vertelt Voosen dat ze hoopt dat de satelliet weer online komt, omdat geen enkele huidige satelliet alle IMAGE-mogelijkheden heeft. In zijn originele persmap legde NASA uit dat de satelliet onderzoekers een ruim zicht zou geven op deeltjesbewegingen in de magnetosfeer en zou laten zien hoe de zon op die deeltjes reageert. "Het is echt van onschatbare waarde voor het nu werpende ruimteweer en echt begrip van de wereldwijde reactie van de magnetosfeer op zonnestormen, " vertelt ze Voosen.
Dit is niet de eerste keer dat NASA een verloren gewaande satelliet heeft gevonden. In augustus 2016 heeft NASA een signaal ontvangen van het Solar and Terrestrial Relations Observatory: STEREO-B, een van een paar sondes ontworpen om zonnestormen op het oppervlak van de zon te observeren. NASA verwachtte het contact te verliezen wanneer de satelliet eind 2014 achter de zon doorging, maar er ging iets mis en STEREO-B belde nooit thuis na 1 oktober 2014. NASA zocht bijna twee jaar lang elke maand naar het signaal van de satelliet voordat hij het oppakte. Maar slechts een maand later verloren ze opnieuw het signaal. Volgens de laatste update is NASA teruggegaan naar maandelijkse zoekopdrachten voor het vaartuig.
Hopelijk is IMAGE klaar voor een telefoontje naar huis - en technici kunnen het overtuigen om aan de lijn te blijven.
