Terwijl het licht uit de noordelijke Oegandese hemel vervaagde, kwamen de kinderen uit de modderhutten van hun familie om aan de lange wandeling over onverharde wegen naar Gulu, de dichtstbijzijnde stad, te beginnen. Peuters met grote ogen hielden de handen van oudere kinderen vast. Magere jongens en meisjes op de rand van de puberteit gluurden behoedzaam in bermschaduwen. Sommigen liepen tot zeven mijl. Ze waren onderweg omdat ze in een wereld leven waar de ergste angsten van een kind uitkomen, waar gewapende mannen echt in de duisternis komen om kinderen te stelen, en hun slordige dagelijkse trek naar veiligheid is zo routine geworden dat er een naam voor hen is: " nacht pendelaars. "
Michael, een dunne 10-jarige verpakt in een gepatchte deken, sprak over dorpsjongens en meisjes ontvoerd door de gewapende mannen en nooit meer gezien. "Ik kan thuis niet slapen omdat ik bang ben dat ze me komen halen, " zei hij.
Rond de tijd van mijn reis naar Noord-Oeganda afgelopen november sjokten ongeveer 21.000 nacht pendelaars elke schemering naar Gulu, en nog eens 20.000, hulpverleners, stroomden naar de stad Kitgum, ongeveer 60 mijl afstand. De kinderen, meestal liggend op geweven matten die ze hadden meegenomen, pakten zichzelf in tenten, scholen, ziekenhuizen en andere openbare gebouwen die dienst deden als tijdelijke heiligdommen die werden gefinancierd door buitenlandse regeringen en liefdadigheidsinstellingen en bewaakt door Oegandese legersoldaten.
De kinderen verstopten zich voor het Lord's Resistance Army (LRA), een moorddadige cultus die al bijna twintig jaar tegen de Oegandese regering vecht en burgers terroriseert. Onder leiding van Joseph Kony, een zelfbenoemde christelijke profeet die in zijn veertiger jaren zou geloven, heeft de LRA meer dan 20.000 kinderen gevangen genomen en tot slaaf gemaakt, de meeste onder de 13 jaar, zeggen VN-ambtenaren. Kony en zijn voetsoldaten hebben veel van de meisjes verkracht - Kony heeft gezegd dat hij een 'pure' tribale natie probeert te creëren - en dwongen de jongens brutaal om als guerrilla-soldaten te dienen. Hulpverleners hebben gevallen gedocumenteerd waarin de LRA ontvoerde kinderen dwong hun eigen ouders te bijten of dood te slaan. De LRA heeft ook kinderen gedood of gemarteld die zijn gepakt toen ze probeerden te vluchten.
LRA-rebellen zwerven door het platteland van Noord-Oeganda in kleine eenheden en duiken onvoorspelbaar op om dorpen te fakkelen, mensen te vermoorden en kinderen te ontvoeren voordat ze terugkeren naar het bos. De terreurtactiek van de LRA en de bloedige botsingen tussen de rebellen en het leger hebben ertoe geleid dat 1, 6 miljoen mensen, of ongeveer 90 procent van de bevolking van Noord-Oeganda, hun huizen ontvluchtten en vluchtelingen werden in hun eigen land. Deze "intern ontheemde" Oegandezen hebben het bevel gekregen zich te vestigen in smerige regeringskampen, waar ondervoeding, ziekte, misdaad en geweld veel voorkomen. De internationale medische hulpgroep Artsen zonder Grenzen zei onlangs dat zoveel mensen stierven in regeringskampen in Noord-Oeganda dat het probleem "voorbij een acuut noodgeval" ging.
Woord van de tragedie is zo nu en dan opgedoken in westerse nieuwsmedia en internationale instanties. VN-secretaris-generaal Kofi Annan heeft opgeroepen om een einde te maken aan het geweld in Noord-Oeganda, en de VN heeft ook voedseldonaties en hulpverlening in Oeganda gecoördineerd. "De brutaliteit van de LRA [is] overal in de wereld ongeëvenaard", zegt een boekje van het VN-voedselprogramma uit 2004. Maar de Oegandese crisis is grotendeels overschaduwd door de genocide in het naburige Sudan, waar sinds begin 2003 bijna 70.000 mensen zijn gedood bij aanvallen door door de overheid gesteunde Arabische milities op de zwarte bevolking in de regio Darfur.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken classificeert de LRA als een terroristische organisatie en in het afgelopen jaar hebben de Verenigde Staten meer dan $ 140 miljoen aan Oeganda verstrekt; veel daarvan is voor economische ontwikkeling, maar het bedrag omvat $ 55 miljoen voor voedsel en $ 16 miljoen voor andere vormen van hulp, zoals inspanningen voor aidseducatie en steun voor voormalige kindsoldaten en voorheen ontvoerde personen. In mei 2004 keurde het Congres de Noord-Oeganda Crisis Response Act goed, die president Bush in augustus ondertekende. Het voorziet niet in financiering, maar dringt er bij Oeganda op aan het conflict vreedzaam op te lossen en roept ook het ministerie van Buitenlandse Zaken op deze kwestie aan het Congres te rapporteren.
Ondanks een groeiend besef van de crisis en recente kleine stijgingen van de hulp aan Oeganda door veel landen en hulporganisaties, zei Jan Egeland, de VN-secretaris-generaal voor humanitaire zaken, afgelopen oktober in een persconferentie dat de chaos in Noord-Oeganda de 'de grootste verwaarloosde humanitaire noodsituatie ter wereld'. Hij vervolgde: 'Waar ter wereld zijn er nog 20.000 ontvoerde kinderen geweest? Waar ter wereld is 90 procent van de bevolking in grote districten ontheemd? Waar ter wereld vormen kinderen 80 procent van de terroristische opstandbeweging? '
Tijd doorbrengen in Noord-Oeganda en uit de eerste hand over de situatie leren, is geschokt door de wreedheden en geschokt door het gebrek aan effectieve respons. "De tragedie hier is dat het geen volwassen oorlog is, dit is een kinderoorlog, deze kinderen zijn 12, 13, 14 jaar oud en het is verachtelijk, onbegrijpelijk", zegt Ralph Munro, die Gulu bezocht (toen ik daar was) als onderdeel van een Amerikaanse Rotariaanse missie om rolstoelen naar het oorlogsgebied te brengen. “De wereld wordt beter wakker dat dit weer een holocaust is en we kunnen er maar beter mee omgaan. Op een dag zullen onze kinderen ons vragen: waar was je toen dit aan de hand was? '
Sinds de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1962, heeft Oeganda bijna ononderbroken wreedheid geleden. Gewapende opstanden, meestal verdeeld langs etnische lijnen, hebben de bevolking verwoest, nu geschat op 26, 4 miljoen. Tot 300.000 mensen werden vermoord tijdens het tachtigjarige heerschappij van Idi Amin (1971 tot 1979). Er wordt gezegd dat Amin, die anderhalf jaar geleden stierf in ballingschap in Saoedi-Arabië, enkele van zijn tegenstanders heeft opgegeten en anderen aan zijn huisdierenkrokodillen heeft gevoerd. "Zijn regime daalt in de schaal van Pol Pot als een van de ergste van alle Afrikaanse regimes, " zegt Lord Owen, die de Britse buitenlandse secretaris was tijdens het bewind van Amin.
Tegenwoordig beschouwen veel westerse regeringen Oeganda als een gekwalificeerd succes vanuit een ontwikkelingsoogpunt. Het heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt tegen aids, het gebruik van condooms en andere maatregelen bevorderd; sinds het midden van de jaren negentig is de prevalentie van AIDS-gevallen onder Oegandezen van 15 tot 49 jaar oud, van 18 tot 6 procent. Toch blijft aids de belangrijkste doodsoorzaak van mensen in die leeftijdsgroep. Veel landen, waaronder de Verenigde Staten, hebben de bereidheid van soldaat-politicus Yoweri Museveni, de president sinds 1986, toegejuicht om toe te treden tot de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds dicteert over vrijhandel en privatisering. Oeganda claimt een gemiddelde economische groei van 6, 7 procent over de afgelopen tien jaar.
Maar die groei is grotendeels beperkt tot het zuiden en Kampala, de hoofdstad, met kantoortorens, chique restaurants en flitsende auto's. Elders is diepe armoede de regel. Met een inkomen per hoofd van de bevolking van $ 240 behoort Oeganda tot de armste landen ter wereld, met 44 procent van de burgers die onder de nationale armoedegrens leven. Het land staat op de 146e plaats van 177 landen op de Human Development Index van de VN, een samengestelde maatstaf voor levensverwachting, opleiding en levensstandaard. Donorlanden en internationale kredietinstellingen dekken de helft van het jaarlijkse budget van Oeganda.
Museveni leidt een corrupt regime in een natie die nog nooit een vreedzame regeringswisseling heeft gezien. Hij greep 19 jaar geleden de macht aan het hoofd van een guerrilla-leger in een gewelddadige staatsgreep en heeft sindsdien twee verkiezingen in scène gezet. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken noemt het mensenrechtenrecord van Oeganda 'arm' en beschuldigt in een rapport uit 2003 dat Museveni's veiligheidstroepen 'onwettige moorden hebben gepleegd' en verdachten hebben gemarteld en 'geslagen' hebben afgedwongen.
Museveni's onderdrukking van de stammen van Acholi, die drie noordelijke districten bevolken, wordt over het algemeen aangehaald als de katalysator van de LRA-opstand. Museveni, een christen, is lid van de Banyankole-stam, uit West-Oeganda, en de Acholi geven hem de schuld van wreedheden die zijn troepen hebben begaan toen ze aan de macht kwamen en voor het ontkennen van de regio wat zij zeggen is hun aandeel in ontwikkelingsfondsen. In 1986 leidde een Acholi-mysticus, Alice Auma 'Lakwena', een rebellenleger van ongeveer 5.000 gekrenkte Acholis binnen 50 mijl van Kampala voordat het werd verslagen door reguliere strijdkrachten. (Ze vluchtte naar Kenia, waar ze blijft.) Een jaar later vormde Joseph Kony - naar verluidt de neef van Lakwena - wat het Verzetsleger van de Heer zou worden en beloofde Museveni omver te werpen. Sindsdien zijn duizenden mensen gedood in het conflict - er zijn geen exacte slachtoffers gerapporteerd - en het heeft de verarmde natie minstens $ 1, 3 miljard gekost.
Het duurt vier uur, inclusief een kruising van de kokende, witgekalkte wateren van de NileRiver terwijl deze in de richting van een waterval duikt, om van Kampala naar Gulu te rijden. Nabij de stad beginnen dorpen te verdwijnen, vervangen door enorme, sombere regeringskampen. Gulu is een garnizoensstad, de thuisbasis van de door oorlog geharde 4e divisie van het Oegandese leger, en soldaten met aanvalsgeweren wandelen over potholed voetpaden of rijden voorbij in pick-up trucks. Afbrokkelende winkels gebouwd van beton langs de hoofdweg. De dag voordat ik aankwam, sneden LRA-jagers in een kenmerkende verminking de lippen, oren en vingers van een kampbewoner af, twee mijl van het stadscentrum. Zijn ogenschijnlijke misdaad was het dragen van het soort rubberen laarzen dat de voorkeur had van soldaten van de overheid, waardoor LRA het vermoeden wekte dat hij er zelf een zou kunnen zijn. De LRA viel vervolgens een vluchtelingenkamp aan
Kampala Road
, 15 mijl afstand, ontvoerende meerdere kinderen. In de loop der jaren zijn ongeveer 15.000 van de door de LRA ontvoerde kinderen erin geslaagd te ontsnappen of zijn gered door Oegandese strijdkrachten, zegt Rob Hanawalt, operationeel hoofd van de UNICEF in Oeganda. Veel voormalige ontvoerden worden naar Gulu gebracht, waar hulporganisaties ze evalueren en voorbereiden op hun terugkeer naar hun eigen dorpen.
Het Children of War Rehabilitation Centre, een faciliteit gerund door World Vision, een internationale christelijke liefdadigheidsinstelling, was verborgen achter hoge luiken en muren bezaaid met gebroken glas. Binnen vulden gebouwen van één verdieping en tenten de kleine compound. Ten tijde van mijn bezoek wachtten 458 kinderen op herplaatsing. Sommigen schopten een voetbal, anderen hingen touw over, anderen brachten de tijd door met het uitvoeren van traditionele dansen. Ik zag ongeveer 20 kinderen die een been misten en hobbelden op krukken. Je kon de meest recente aankomsten zien aan hun schaduwrijke stiltes, gebogen hoofden, spookachtige blikken en flinterdunne lichamen verminkt door zweren. Sommige waren slechts enkele dagen eerder gevangen genomen of gered, toen helikoptergeschut van het Oegandese leger de rebelleneenheid aanviel die hen vasthield. Jacqueline Akongo, een counselor in het centrum, zei dat de kinderen met de grootste littekens degenen zijn die Kony had bevolen, op straffe van de dood, om andere kinderen te doden. Maar vrijwel alle kinderen zijn getraumatiseerd. "De anderen die zelf niet doden, zien mensen worden gedood, en dat stoort hun geest zo, " vertelde Akongo me.
Op een avond ontmoette ik de 14-jarige George in Gulu, in een opvangcentrum voor nacht-pendelaars, die zei dat hij drie jaar met de rebellen doorbracht. Hij zei dat toen de rebellen zich op een avond klaarmaakten om te kamperen, een paar 5-jarige jongens klaagden dat ze te moe waren om te lopen. "De commandant heeft een andere jongen met een panga [machete] om ze te doden, " zei George. Bij een andere gelegenheid, ging George verder, hij werd gedwongen om het bloed van een vermoord kind te verzamelen en het op te warmen in een pan boven een vuur. Hem werd verteld om het te drinken of gedood te worden. '' Het versterkt het hart, '' herinnerde George zich dat de commandant hem vertelde. "Je bent dan niet bang voor bloed als je iemand ziet sterven." ”
In Gulu ontmoette ik andere voormalige ontvoerden die even afschuwelijke verhalen vertelden, en hoe ongelooflijk hun ervaringen ook lijken, maatschappelijk werkers en anderen die in Noord-Oeganda hebben gewerkt, staan erop dat de ergste rapporten van de kinderen letterlijk waar blijken te zijn. Nelson, een jonge man van ongeveer 18 jaar oud, staarde naar de grond terwijl hij beschreef dat hij een andere jongen dood sloeg met boomstammen omdat de jongen had geprobeerd te ontsnappen. Robert, een 14-jarige uit Kitgum, zei dat hij en enkele andere kinderen werden gedwongen het lichaam van een kind dat ze hadden gedood in kleine stukjes te hakken. "We deden wat ons was opgedragen", zei hij.
Margaret, een 20-jarige moeder die ik ontmoette in het revalidatiecentrum in Gulu, zei dat ze werd ontvoerd door LRA-troepen toen ze 12 was en herhaaldelijk werd verkracht. Ze zei dat Kony 52 vrouwen heeft en dat 25 ontvoerde meisjes zijn seksuele slaven worden zodra ze de puberteit bereiken. Margaret, een lange, zachtzinnige vrouw met verre ogen die die dag haar 4-jarige zoon op haar schoot hield, zei dat ze de achtste vrouw was van een hooggeplaatste LRA-officier die vorig jaar in een gevecht was gedood. De zestienjarige Beatrice wiegde haar 1-jarige baby terwijl ze zich haar gedwongen 'huwelijk' met een LRA-officier herinnerde. "Ik was niet bereid, " vertelt ze me, "maar hij stak een pistool op mijn hoofd."
Mensen beschrijven Kony's acties als die van een megalomane. "Kony laat de kinderen elkaar vermoorden zodat ze zo'n enorm gevoel van schaamte en schuld voelen dat ze geloven dat ze nooit meer terug naar hun huizen kunnen gaan en hen in de LRA kunnen vangen", zei aartsbisschop John Baptist Odama, de rooms-katholieke prelaat in Gulu en hoofd van het Acholi Religieuze Leiders Peace Initiative, een christelijke en islamitische organisatie die probeert een einde te maken aan de vijandelijkheden.
Het hoogste LRA-lid in hechtenis door de overheid is Kenneth Banya, de derde in bevel van de rebellengroep. Hij werd afgelopen juli gevangengenomen na een hevige strijd bij Gulu. Een van zijn vrouwen en een 4-jarige zoon werden gedood door helikoptervuur, maar de meeste van zijn 135 soldaten ontsnapten. Vandaag worden Banya en andere gevangen LRA-officieren vastgehouden in de kazerne van het regeringsleger in Gulu. Het leger gebruikt hem voor propaganda, door hem te laten spreken via een Gulu-radiostation en zijn voormalige LRA-collega's aan te sporen zich over te geven.
Banya is eind vijftig. Toen ik hem in de kazerne ontmoette, zei hij dat hij civiele helikoptertrainingen in Dallas, Texas en militaire training in Moskou had gevolgd. Hij beweerde dat hij zelf werd ontvoerd door LRA-jagers, in 1987. Hij zei dat hij Kony adviseerde tegen het ontvoeren van kinderen, maar werd genegeerd. Hij ontkende dat hij ooit opdracht gaf kinderen te laten doden of dat hij jonge meisjes had verkracht. Banya zei dat toen hij bij zijn eerste LRA-kamp aankwam, water op zijn blote torso werd gestrooid en rebellen hem markeerden met kruisen van witte klei gemengd met notenolie. "Dat verwijdert je zonden, je bent nu een nieuwe persoon en de Heilige Geest zal voor je zorgen", herinnerde hij zich aan zijn indoctrinatie.
Toen ik Banya's opmerkingen doorzond aan luitenant Paddy Ankunda, woordvoerder van het commando van het noordelijke leger van de regering, lachte hij. Banya, zei hij, stak op eigen initiatief over naar Kony. Overdracht van de overheid uitgegeven ten tijde van Banya's gevangenneming beschreef hem als het "hart en de geest" van de LRA.
De terroristische krachten onder leiding van Kony, een apocalyptische christen, hadden niet kunnen floreren zonder de steun van de radicale islamitische Sudanese regering. Gedurende acht jaar, beginnend in 1994, bood Sudan het LRA-heiligdom - als vergelding voor Museveni's steun aan een Sudanese christelijke rebellengroep, het Sudan People's Liberation Army, die vocht om onafhankelijkheid voor Zuid-Sudan te krijgen. De Khartoem-regering gaf Kony en zijn LRA-wapens, voedsel en een toevluchtsoord in de buurt van de zuidelijke Soedan-stad Juba. Daar, veilig voor de Oegandese regeringstroepen, verwierven de rebellen van Kony kinderen, werden ze gehersenspoeld en getraind, werden gewassen geteeld en hergroepeerd na stakingen in Oeganda. "We hadden daar toen 7.000 jagers, " vertelde Banya me.
In maart 2002 ondertekende de Sudanese regering, onder druk van de Verenigde Staten, een militair protocol met Oeganda, waarmee Oegandese troepen de LRA in Zuid-Sudan konden treffen. Het Oegandese leger vernietigde snel de belangrijkste LRA-kampen in Soedan. Kony voerde toen invallen en ontvoeringen op in het noorden van Oeganda; volgens World Vision hebben LRA-troepen tussen juni 2002 en december 2003 meer dan 10.000 kinderen gevangen in Oeganda.
Rond die tijd beval Museveni de Acholi-bevolking in de relatieve veiligheid van regeringskampen. "In april 2002 waren er 465.000 in de door de LRA ontheemde kampen", zegt Ken Davies, directeur van het Wereldvoedselprogramma (WFP) van de VN in Oeganda. "Eind 2003 waren er 1, 6 miljoen in de kampen." Eindelijk waren er 135 regeringskampen. In mijn drie decennia van dekking van oorlogen, hongersnoden en vluchtelingen, heb ik nog nooit mensen gedwongen zien te leven in meer ellendige omstandigheden.
In een konvooi vrachtwagens vol met WFP-rantsoenen, vergezeld door ongeveer 100 gewapende Oegandese legersoldaten en twee gepantserde voertuigen gemonteerd met machinegeweren, bezocht ik het Ongako-kamp, ongeveer tien mijl van Gulu.
Ongako huisvestte 10.820 intern ontheemden. Velen droegen haveloze kleding terwijl ze in lange rijen op voedsel wachtten in een veld nabij honderden kleine conische modderhutten. De menigte mompelde opgewonden toen WFP-werknemers het voedsel begonnen te lossen - maïs, bakolie, peulvruchten en een mengeling van maïs en sojabonen versterkt met vitaminen en mineralen.
Davies vertelde me dat het WFP kampbewoners tot driekwart van een overlevingsdieet biedt tegen een gemiddelde kostprijs van $ 45 per jaar per persoon, waarvan ongeveer de helft geleverd door het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling. Verwacht wordt dat de ontheemden het verschil zullen maken door gewassen in de buurt te telen. De Oegandese regering biedt weinig voedsel voor de kampen, zei Davies. De leider van de kampbewoners, John Omona, zei dat er niet genoeg voedsel, medicijnen of zoet water is. Meer dan de helft van de kampbewoners zijn kinderen, en ambtenaren van World Vision zeggen dat maar liefst een op de vijf last heeft van acute ondervoeding. Toen ik daar was, droegen velen de gezwollen buik en roodgekleurde haar van kwashiorkor, een aandoening veroorzaakt door extreem eiwitgebrek, en mij werd verteld dat velen waren gestorven aan honger of hongergerelateerde ziekten. "De omvang van het lijden is overweldigend, " zei Monica de Castellarnau van Artsen zonder Grenzen in een verklaring.
Benjamin Abe - een inheemse Oegandese, een Acholi en een antropoloog aan het North Seattle Community College - zei dat hij geschokt was door zijn recente bezoek aan een ontheemdenkamp in de buurt van Gulu. "Het was inhumaan, eigenlijk een concentratiekamp, " zei hij toen we elkaar afgelopen november in Kampala ontmoetten.
Vergeleken met het open landschap waar LRA-terroristen misschien vrij blijven, zijn de regeringskampen een toevluchtsoord, maar mensen in de kampen zeggen dat ze ook ten prooi zijn aan, zoals ik heb geleerd tijdens een ongeautoriseerd bezoek aan CampAwer, 13 mijl van Gulu. Awer stootte langs de weg, een gigantisch stel duizenden kleine conische familiehutten. De lucht was zuur met de geur van ongewassen lichamen, slechte sanitaire voorzieningen en ziekte. Mannen sliepen in de schaduw van hun hutten of speelden eindeloos kaartspellen. Kinderen hurkten op kale aarde in modderhutklaslokalen, zonder potloden of boeken. Uitgeputte vrouwen kookten magere maaltijden van maïs of veegden het stof uit familiehaarden.
Ongeveer 50 mannen en vrouwen verzamelden zich om mij heen. Veel mannen droegen littekens - op hun benen, armen en hoofd - waarvan ze zeiden dat ze afkomstig waren van marteling door regeringssoldaten. Grace, die zei dat ze in de dertig was, maar er twintig jaar ouder uitzag, vertelde me dat een Oegandese soldaat haar drie jaar geleden onder schot had verkracht toen ze terugkeerde naar het kamp nadat ze haar kind naar het ziekenhuis had gebracht. "Het is heel gebruikelijk dat soldaten vrouwen verkrachten in het kamp, " voegde ze eraan toe. Haar aanvaller was sindsdien overleden aan aids, zei ze. Ze wist niet of ze het virus had dat de ziekte veroorzaakt.
Hanawalt van de VN zei dat jonge vrouwen in het kamp 's nachts niet naar de latrines gaan omdat ze bang zijn verkracht te worden door regeringssoldaten of andere mannen. Een kampleider vertelde me dat het aids-percentage in het kamp het dubbele was van dat in de rest van Oeganda.
In 2000 begon Museveni, om de rebellen (en hun gevangenen) uit de bush te trekken, amnestie aan alle LRA-leden aan te bieden, en sommigen hebben gebruik gemaakt van het aanbod, maar niet Kony. Vervolgens, in januari 2004, maakte de president het aanbod aan amnestie ingewikkeld door het Internationaal Strafhof ook in Oeganda uit te nodigen om LRA-leiders voor oorlogsmisdaden te vervolgen. De mensenrechtengroep Amnesty International steunt de stap om Kony en andere LRA-leiders te vervolgen.
Maar de Anglicaanse bisschop Macleord Baker Ochola, vice-voorzitter van het Acholi Religieuze Leiders Peace Initiative, verzet zich tegen vervolging. Hij zegt dat het elke kans op een vreedzame oplossing zou bederven en zou neerkomen op een dubbele standaard, tenzij regeringssoldaten ook werden vervolgd voor hun misdaden, inclusief, zei hij, de verkrachting en moord op burgers. Ochola pleit voor het verlenen van amnestie aan LRA-leden, hoewel hij zegt dat een LRA-landmijn zijn vrouw heeft vermoord en LRA-rebellen zijn dochter hebben verkracht, die later zelfmoord pleegde.
Veel hulpverleners pleiten voor een vreedzame regeling. "Er is geen militaire oplossing voor het geweld en de opstand in het noorden, " schreef Egeland van de VN afgelopen najaar. Een nadeel van een militaire aanpak is volgens critici het hoge aantal slachtoffers onder LRA-gevangenen. Hulpverleners hebben het gebruik van het leger van helikoptergeschut veroordeeld om LRA-eenheden te bestrijden omdat vrouwen en kinderen worden gedood samen met de rebellensoldaten. Het Oegandese leger verdedigt de praktijk. "De LRA trainen hun vrouwen en kinderen om geweren en zelfs raketgranaten te gebruiken, en dus schieten we ze neer voordat ze ons neerschieten, " vertelde majoor Shaban Bantariza, de woordvoerder van het leger.
Afgelopen november verklaarde Museveni een beperkte staakt-het-vurenzone in Noord-Oeganda tussen de regering en de LRA-strijdkrachten. Eind december leidden minister van Binnenlandse Zaken Ruhakana Rugunda en voormalig minister van Betty Bigombe een groep, waaronder Odama en VN-vertegenwoordigers, die LRA-leiders in de buurt van de Soedan-grens ontmoetten om tegen het einde van het jaar een ondertekening van een vredesakkoord te bespreken. Maar de gesprekken werden op het laatste moment afgebroken, naar verluidt nadat de regering het verzoek van het LRA om meer tijd had afgewezen. President Museveni, die tijdens een vredesconcert op Nieuwjaarsdag in Gulu sprak, zei dat het staakt-het-vuren was verlopen en zwoer dat het leger 'zou jagen op de LRA-leiders, met name Joseph Kony. . . en vermoord ze van waar ze ook zijn als ze niet tevoorschijn komen. "Hij zei ook:" We zijn traag in het beëindigen van deze lange oorlog ", hoewel, voegde hij eraan toe, sinds augustus 2003 4.000 gevangenen gered waren.
In een opvangcentrum van een katholieke opvangorganisatie in Pader, in het noorden van Oeganda, maakten tien jonge moeders en hun baby's zich op om naar huis te gaan. Ze waren daar vanuit Gulu gevlogen in een door UNICEF gecharterd vliegtuig. Onder de jonge vrouwen was Beatrice, en zodra ze het gebouw binnenliep, stormde een tienermeisje op haar af. "Je leeft!" Schreeuwde het meisje, high-fiving Beatrice.
"We waren beste vrienden in de bush, " vertelde Beatrice me. "Ze dacht dat ik was vermoord door de geweerschepen."
Zulke reünies zijn meestal gelukkige zaken, maar voorheen ontvoerde kinderen zien een grimmige toekomst tegemoet. "Ze hebben jarenlang begeleiding nodig, " zei Akongo, eraan toevoegend dat er weinig of geen kans is dat ze die krijgen.
Op een dag in het Children of War Rehabilitation Centre in Gulu zag ik Yakobo Ogwang zijn handen in de lucht gooien met pure vreugde toen hij naar zijn 13-jarige dochter Steler rende en haar voor het eerst sinds de LRA haar ontvoerde zag twee jaar eerder. "Ik dacht dat ze dood was, " zei hij met bevende stem. "Ik heb niet geslapen sinds we hoorden dat ze was teruggekeerd." De moeder van het meisje, Jerodina, trok Stelers hoofd naar haar boezem en snikte. Steler staarde zwijgend naar de grond.
