In oceanen en rivieren, in de bodem en zand, in de lichamen van dieren en mensen liggen kleine stukjes plastic op de loer, vaak te klein om met het blote oog te worden gezien. Zoals Christopher Joyce van de NPR meldt, heeft een nieuwe studie microplastics gevonden in een afgelegen en grotendeels onaangeroerd gebied van de Pyreneeën - een ontnuchterende onthulling van hoe ver de alomtegenwoordige verontreinigende stoffen door de atmosfeer kunnen reizen.
Microplastics zijn minder dan vijf millimeter lang en zijn afkomstig van verschillende bronnen, waaronder grotere kunststoffen die niet snel biologisch afbreekbaar zijn, maar in plaats daarvan in kleinere en kleinere stukjes uiteenvallen. Deze kleine stukjes plastic zijn eerder in de lucht gevonden in grote steden zoals Parijs en Dongguan in China. Maar wetenschappers waren verrast om te ontdekken dat microplastics tot ver buiten de stedelijke gebieden waren geïnfiltreerd naar de ongerepte bergen die grenzen aan Frankrijk en Spanje.
In het tijdschrift Nature Geoscience schrijft een team van onderzoekers uit Schotland en Frankrijk dat ze monsters van stof, regen en sneeuw hebben verzameld die in de loop van vijf maanden zijn verzameld in het meteorologische station Bernadouze. Het station ligt 4.500 voet hoog in de bergen in het zuidwesten van Frankrijk en ligt op 120 km afstand van Toulouse, de dichtstbijzijnde stad. En toch werd de site overspoeld met microplastics - er vielen gemiddeld 365 plastic deeltjes per dag op een vierkante meter verzamelaar.
"Het is verbazingwekkend en verontrustend", zegt Steve Allen, een promovendus aan de Universiteit van Strathclyde in Glasgow, die het nieuwe onderzoek leidde met Deonie Allen van EcoLab in Toulouse.
De monsters omvatten verschillende soorten kunststoffen: kledingvezels, fragmenten van plastic zakken en stukken verpakkingsmateriaal. Met behulp van computersimulaties heeft het team vastgesteld dat de deeltjes vanaf minstens 100 kilometer (ongeveer 62 mijl) weg zweefden, meldt Alex Fox van Science . Maar het is heel goed mogelijk dat ze van verder afgelegen locaties kwamen. Het gebied rond de verzamelplaats is dunbevolkt, zonder grote industriële of commerciële centra. Wat meer is, wetenschappers ontdekten een "zichtbare hoeveelheid oranje kwartsachtig fijn stof" waarvan zij geloven dat het uit de Sahara is geblazen. "Het fijne stof en andere deeltjes die mogelijk sommige [microplastische] deeltjes bevatten, zijn mogelijk materiaal uit de Sahara, Noord-Afrika of Iberisch materiaal, " schrijven de auteurs van de studie.
Het nieuwe onderzoek suggereert dat niet alleen stadsbewoners het risico lopen grote hoeveelheden microplastics in te ademen. Het is onduidelijk wat dit betekent voor de effecten op de menselijke gezondheid. Microplastics lijken de dieren die eraan worden blootgesteld negatief te beïnvloeden; studies hebben aangetoond dat de deeltjes de voortplanting beïnvloeden en het spijsverteringskanaal van verschillende soorten beschadigen. Maar er is meer onderzoek nodig om potentiële risico's voor mensen te bepalen.
Microplastische vervuiling gaat eigenlijk niet zo goed. "De drivers in plastic degradatie zijn redelijk goed bekend", zegt studie-auteur Deonie Allen, "maar de transport drivers en mechanismen - vooral atmosferisch transport - voor microplastic lijken complex en een onderzoeksgebied dat nu moet worden ontrafeld."
Hoe het diepgaande microplastische probleem moet worden aangepakt, is een andere moeilijke vraag. Als deze kleine deeltjes eenmaal in het milieu zijn, is het echt moeilijk om ze kwijt te raken. Minder plastic produceren en in de eerste plaats grotere plastic objecten uit de omgeving houden, is misschien de beste manier om de steeds groter wordende bron van vervuiling tegen te gaan.
