In de nasleep van de Brexit-stemming en de verkiezing van president Trump hebben de experts en commentatoren wiens ideeën de ideeën van anderen vormen, geprobeerd de oorzaak te achterhalen van de populistische ijver die veel verwachtingen opwekte. In op-eds en boeken (zie The Death of Expertise ) lijkt de consensus te zijn: de egghead is dood.
Van dit verhaal
De dood van expertise: de campagne tegen gevestigde kennis en waarom het ertoe doet
KopenDeze pijnlijke conclusie weegt zwaar op openbare intellectuelen, die het land creëerden tijdens de 116 stomende dagen van de Constitutionele Conventie van 1787, toen Alexander Hamilton, James Madison en de bemanning een geheel nieuwe taal maakten. Vervolgens versterkten ze het met 85 krantenkolommen onder de pseudoniem Publius, nu bekend als de Federalist Papers, om hun werk uit te leggen en te verdedigen.
Een tijdlang lijkt het erop dat Amerikanen zich in hun dagelijks leven vermengden met publieke intellectuelen. Zij waren onze predikers en leraren en ontdekten hun stem in tijden van crisis. Ralph Waldo Emerson verwoestte onze omhelzing van de slavernij, terwijl zijn mede-geestelijke Henry Ward Beecher de oorzaak van de Unie redde door naar Europa te reizen om een reeks meeslepende toespraken te houden die het verlangen van het continent om de Confederatie te erkennen, onderdrukte.
Intellectualisme kreeg een boost na de Tweede Wereldoorlog, toen de GI Bill universiteiten in staat stelde de capaciteit enorm te vergroten. In deze vruchtbare periode, voordat de specialisatie volledig doorging, legden filosofen, historici en sociologen de naoorlogse wereld uit aan de nieuwe horden universiteitsgeschoolde vrouwen en mannen die hunkeren naar geestelijke stimulatie.
Televisie zorgde voor een frisse plek. "The Dick Cavett Show", op ABC, en "Firing Line" van William F. Buckley Jr. op de openbare televisie, gelanceerd in de late jaren zestig, trokken sterk van de geleerde scene. Noam Chomsky voegde zich bij Buckley om te praten over 'Vietnam en de intellectuelen' in 1969. Op Cavett schetste James Baldwin het dagelijkse racisme van Amerika aan een professor in de filosofie van Yale. Camille Paglia, Betty Friedan en Arianna Huffington verschenen al halverwege de jaren negentig op "Firing Line". Het onderwerp - "De vrouwenbeweging is rampzalig" - was puur Buckley, maar het was een echt debat, een zeldzaam verschijnsel nu onze chat is verzonken in Fox News aan de rechterkant en comedyshows aan de linkerkant.
Het kan zijn dat de laatste grote piek werd bereikt in 1978, toen People Magazine de essayist Susan Sontag zag als 'Amerika's prima intellectuele assoluta', en haar 8000-volume bibliotheek, haar zwarte hagedis Lucchese laarzen en haar werkgewoonten noterend: 'Ze drinkt koffie. Neemt snelheid. ”Nooit eerder (of sindsdien) heeft een Amerikaanse intellectueel voldoende glamour gehad om de kassa-gang te sieren.
Slechts een paar jaar later, in 1985, verklaarde de socioloog Robert Bellah uit Berkeley dat academische specialisatie ons beste verstand van de strijd had afgesneden. Hij drong er bij zijn academische collega's op aan om 'in gesprek te gaan met medeburgers over zaken van gemeenschappelijk belang'.
De huidige dreiging voor het intellectualisme, zeggen de doemdenkers van vandaag, is precies dat kwesties van gemeenschappelijk belang zo schaars zijn. Via sociale media isoleren we onszelf in onze bevestigingsbubbels, terwijl 'computationele propaganda'-bots op sociale media, met name Twitter, deze kloof met nepnieuws opvoeden. Je kunt geen echt openbare intellectueel zijn als je alleen tot je 'in'-groep spreekt.
De impact van de informatie-explosie op het intellectuele leven werd briljant verwacht in 1968, in een humeurig verlichte televisiestudio, waar Norman Mailer en de Canadese ziener Marshall McLuhan in een steeds technologischer tijdperk de menselijke identiteit bespraken. McLuhan voorspelde kalm, in zijn eigenaardige code-achtige cadans, dat de media de mensheid terug zou brengen naar het tribalisme. Omdat we niet elk gegevenspunt kunnen absorberen of zoveel mensen goed kennen, legde hij uit, vertrouwen we op stereotypen. "Als je mensen te veel informatie geeft, nemen ze hun toevlucht tot patroonherkenning, " zei McLuhan.
En ja hoor, in 2017 zijn we niet onwetend; we zijn overgeïnformeerd. Door onze ingepakte feeds te scannen, zoeken we naar de triggeronderwerpen en weergaven die ons perspectief ondersteunen.
Dat is waarom we een andere kijk zouden kunnen hebben op alle felle ruzies online en elders. Het is inderdaad een soort tribalisme, dat wordt gekenmerkt door een strijdlustig aandringen op cohesie. Volgens sociologen nemen mensen meestal hun toevlucht tot pesten en morele veroordeling om de sociale eenheid intact te houden. Misschien zijn onze kabelnieuwsoorlogen en Facebook-handgemeen toch niet de doodsstrijd van intelligent discours, maar eerder een teken dat deze nationale stam woedend probeert samen te werken.
De potentiële markt voor intelligente discussie is groter dan ooit. Meer dan een derde van de volwassen Amerikaanse bevolking heeft een diploma van vier jaar - een recordhoogte. En omdat het aantal afgestudeerden dat vrouw of Afro-Amerikaans of Spaans is, dramatisch is toegenomen, zien de hedendaagse intellectuelen er tegenwoordig anders uit dan vroeger. Het is geen toeval dat sommige van onze snelst groeiende intellectuele grootmachten kleurmensen zijn, zoals Ta-Nehisi Coates en Roxane Gay.
Als we terugkijken op onze geschiedenis, ontstonden er altijd publieke intellectuelen toen het land sterk verdeeld was: tijdens de burgeroorlog, de oorlog in Vietnam, de gevechten voor burgerrechten en vrouwenrechten. Dit moment van diepe ideologische verdeeldheid zal waarschijnlijk de terugkeer, precies wanneer we ze nodig hebben, zien van de denkers en praters die de emotionele kloof kunnen overbruggen. Maar deze keer zullen ze waarschijnlijk online forums houden en podcasts op gang brengen.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juli / augustus nummer van Smithsonian magazine
Kopen
