Met behulp van ijskernen die in Groenland en Antarctica zijn geboord, hebben wetenschappers een redelijk goed beeld van hoe de samenstelling van de atmosfeer van de aarde de afgelopen 800.000 jaar is fluctueerde. Daarom weten wetenschappers dat het kooldioxidegehalte hoger is dan ooit in die tijd.
Vorig jaar bereikte de concentratie kooldioxide maar liefst 405 delen per miljoen, volgens de Staat van het Klimaat in 2017, een jaarverslag opgesteld door de American Meteorological Society. Dat is hoger dan enig jaar in de ijskernen en hoger dan een van de directe metingen in de afgelopen 38 jaar.
En dat is slechts een van de alarmen die de studie laat horen over ons snel veranderende klimaat.
Elizabeth Gamillo van Science meldt dat de laatste editie van het rapport is samengesteld door 524 wetenschappers die in 65 landen werken. Afhankelijk van welke records worden gebruikt, was 2017 het tweede of derde heetste jaar sinds moderne temperatuurmaatregelen begonnen in het midden van de 19e eeuw. Maar het was het warmste jaar ooit zonder de hulp van een El Niño-evenement, een cyclische opwarming van de Stille Oceaan die het klimaat vaak tijdelijk verwarmt. 2017 was zelfs een La Niña-jaar, dat meestal een licht verkoelend effect heeft op het wereldwijde klimaat, waardoor de recordwarmte van 2017 nog zorgwekkender is.
Andere feiten over 2017 laten zien dat veel van de voorspellingen over klimaatverandering uit voorgaande decennia uitkomen. Concentraties van andere broeikasgassen, met name methaan en stikstofoxide, hebben ook hun hoogste geregistreerde niveaus bereikt.
De zeespiegel vestigde ook een record en is nu drie centimeter hoger dan in 1993. De bovenste 2.300 voet van de oceaan bereikte record hoge temperaturen. De gemiddelde zee-oppervlaktetemperaturen waren de tweede hoogste geregistreerde, alleen overtroffen door het El Niño jaar van 2016.
Het zee-ijs in Antarctica was ook het laagste dat in 38 jaar werd geregistreerd en besloeg in maart 2017 slechts 811.000 vierkante mijl, en gletsjers over de hele wereld werpen ook voor het 38e jaar op rij massa af. Volgens het rapport, sinds 1980 "is het verlies gelijk aan het afsnijden van 22 meter (72 voet) boven de gemiddelde gletsjer."
Dat is veel om in te nemen, maar het is waarschijnlijk dat al deze records de komende jaren zullen worden verbroken. "[Zelfs als de mensheid] de broeikasgassen vandaag in hun huidige concentraties zou stoppen, zou de atmosfeer de komende decennia tot misschien een eeuw blijven opwarmen, " zei Greg Johnson, oceanograaf bij Pacific Marine Environmental Laboratory van NOAA tijdens een persbericht, meldt Gamillo.
En de mensheid is lang niet in de buurt van het elimineren van broeikasgasemissies.
Hoewel onderzoekers tientallen jaren aarzelden om bepaalde weersverschijnselen de schuld te geven aan klimaatverandering, begonnen ze vorig jaar enkele gebeurtenissen toe te schrijven aan een opwarming van de aarde. Wetenschappers schatten bijvoorbeeld dat orkaan Harvey, die tot 50 centimeter regen op delen van Texas heeft gedumpt, 38 procent meer neerslag produceerde als gevolg van klimaatverandering. Andere grote regengebeurtenissen in 2017 waren massale moessons in India waarbij 800 mensen omkwamen en enorme overstromingen in Venezuela en Nigeria.
Oliver Milman van The Guardian meldt ook dat een drie jaar durende wereldwijde koraalverbleking, waarbij de helft van het koraal in het Great Barrier Reef is gedood, ook veel erger werd door de klimaatverandering. "Ik vind het echt verbluffend hoe deze recordtemperaturen oceaanecosystemen hebben beïnvloed, " vertelt Johson aan Milman.
De opwarmingstrend is het afgelopen decennium meer uitgesproken geworden. Volgens een persbericht hebben de 10 warmste jaren ooit plaatsgevonden sinds 1998, en de vier warmste jaren hebben zich allemaal sinds 2014 voorgedaan.
Tot nu toe wordt 2018 het vierde warmste jaar op record, met het La Niña-patroon van eind 2017 dat afkoelt in de eerste paar maanden van het jaar. Maar er zijn tekenen dat de klimaatverandering dit jaar nog steeds pronkt. Europa heeft een van zijn ergste zomerhittegolven ervaren met recordtemperaturen die zich helemaal voorbij de poolcirkel uitstrekken. In Noord-Amerika heeft Death Valley zojuist het record gezet voor de hoogste maandelijkse temperatuur op aarde, met een gemiddelde van 108, 1 graden Fahrenheit in juli.
