Het was een naoorlogs portret van bekrompenheid: twee gerenommeerde nucleaire wetenschappers, die elk een geavanceerde faciliteit leiden, oorlog voeren tegen elkaar, met ernstige gevolgen voor beide.
gerelateerde inhoud
- Intense beelden van nepsteden gebruikt voor nucleaire tests uit de jaren 50
- Bekijk online vrijgegeven nucleaire bomtests
- De bom bouwen
Uiteindelijk schrijft Esther Inglis-Arkell voor Gizmodo, de vete tussen Robert Oppenheimer en Edward Teller - ooit collega's - vervreemd van zowel de gemeenschap van wetenschappers die hun werk bevorderden.
Los Alamos en het Lawrence Livermore National Laboratory waren hun respectieve forten van eenzaamheid. Bij deze twee concurrerende wapenontwikkelingsfaciliteiten, toen zowel de Koude Oorlog als het McCarthyisme bloeiden, veranderde een langzaam brandende academische rivaliteit in een vete waarbij de Atomic Energy Commission betrokken was en eindigde in de veiligheidsmachtiging van Oppenheimer, waardoor hij niet meer kon werken.
In Los Alamos, schrijft Inglis-Arkell, werkte Oppenheimer aan de ontwikkeling van kleine (en uiteindelijk onhaalbaar gevaarlijke) nucleaire bommen voor gebruik in het veld. In Livermore werkte Teller aan zijn ultieme visie, de waterstofbom - een product van kernfusie, die veel grotere bommen maakt dan kernsplijting. Oppenheimer was tegen Teller's visie op een grotere bom, omdat hij geloofde dat Amerikaanse middelen zouden moeten worden besteed aan meer haalbare kleine projecten.
Het Manhattan Project werd gesmeed in de roerige dagen van een schietoorlog waarvan Amerikanen dachten dat een snelle en beslissende oplossing nodig was. De wetenschappers die aan de bom werkten, begrepen de impact van een nucleaire bomaanslag niet helemaal, maar ze waren er om te getuigen, aangezien hun relatief primitieve technologie de oorlogvoering voor altijd veranderde. De waterstofbom vertegenwoordigde echter een naoorlogse vooruitgang in nucleaire technologie die de opkomende Amerikaans-Sovjet-wapenwedloop zou voortzetten - iets waar Oppenheimer op meerdere gronden tegen was. Zijn oppositie was een van de redenen dat de Amerikaanse regering de briljante wetenschapper in de naoorlogse jaren met argwaan begon te bekijken.
"Het was bijna ondenkbaar dat de loyaliteit van [Oppenheimer] in het geding was", schrijft Priscilla McMillan in The Ruin van J. Robert Oppenheimer en de Birth of the Modern Arms Race . "Behalve dat terwijl het meningsverschil van de VS met de Sovjet-Unie verhardde tot een staat van permanente spanning, de zekerheden die het Amerikaanse volk tijdens de oorlog en de eerste jaren daarna hadden gehandhaafd, wegebben, en zo ook een deel van het vertrouwen van de natie."
De relatie van Teller en Oppenheimer was lange tijd rotsachtig geweest, maar de twee beroemde wetenschappers verloren allebei iets in 1954, toen hun relatie tot een hoogtepunt kwam. In een getuigenis van april 1954 tijdens veiligheidszittingen over Robert Oppenheimer vertelde Teller in eigen woorden het verhaal van wat er na de oorlog in Los Alamos gebeurde. "In Los Alamos was er een team van buitengewoon bekwame fysici die veel konden doen en aan het einde van de oorlog probeerden terug te keren naar hun puur academische taken, " zei hij. Teller was een van degenen die wilden vertrekken en uiteindelijk ook. Een van de redenen, schrijft Inglis-Arkell, was de bekommernis van Teller met de waterstofbom.
Vervolgens legde hij uit: "de vraag rees of dit een goed moment zou zijn om een nieuwe groep mensen te starten die in een apart laboratorium werken" dat Los Alamos steunde of concurreerde. Het antwoord op die vraag was Livermore, een laboratorium dat Teller jarenlang hielp runnen.
Vanuit deze positie, als de vertrouwde leider van een laboratorium dat was ontworpen om te concurreren met Los Alamos, getuigde Teller dat hij de besluitvorming van Oppenheimer niet begreep en vaak dacht dat hij ongelijk had. "In zoverre heb ik het gevoel dat ik de vitale belangen van dit land in handen wil zien die ik beter begrijp en daarom meer vertrouw", zei hij.
"Hij [beweerde] dat hij alleen bedoelde dat Oppenheimer een complex karakter was en dat hij hem niet volledig begreep (waarin hij nauwelijks alleen was), maar dat het effect explosief was", schreef Joel N. Shurkin in het overlijdensbericht van Teller in 2003:
Toen hij klaar was, liep hij langs Oppenheimer en zei: "Het spijt me."
"Na wat je zojuist hebt gezegd, begrijp ik niet wat je bedoelt, " antwoordde Oppenheimer en wendde zich af. Oppenheimer verloor zijn veiligheidsmachtiging en trok zich in schande terug naar Princeton.
De 'vader van de atoombom' stierf ongeveer tien jaar later, gedeeltelijk gerechtvaardigd maar zijn levenswerk kwijtgeraakt. Na zijn getuigenis werd Teller 'een paria voor veel van zijn collega's', schreef Shurkin, 'zijn carrière verder verleggend van wetenschap naar defensiepolitiek en hem diep verdriet bezorgend.' Sommige van zijn voormalige collega's weigerden opnieuw met hem te spreken voor meer dan 30 jaar.
Livermore en Los Alamos zijn vandaag nog steeds actief. Ze blijven een stilzwijgende rivaliteit hebben, hoewel ze vaak samenwerken, schrijft Laura Miller voor Slate . "Sommige wonden genezen nooit", schrijft ze.
