"Laten we bij het begin beginnen, " suggereert Abdel Hakim Karar terwijl hij de noordkant opsnelt van een archeologische opgraving van zongebleekte roze steen en grind.
gerelateerde inhoud
- De val van Zahi Hawass
Wanneer u uw brood verdient met het blootleggen van de koninklijke rijkdommen van het oude Egypte, is het begin inderdaad een zeer verre plaats - meer dan vier millennia weg, tijdens de 6e dynastie. We staan op de rand van de necropolis van koning Teti in Saqqara, waar Karar en zijn team archeologen het graf van koningin Sesheshet, de moeder van Teti, opgraven. Het graf, en de ooit vijf verdiepingen hoge piramide die het herbergt, was tot voor kort een stortplaats voor het zand en afval van omringende graven. Maar de intuïtieve kracht van Karar en zijn onnavolgbare baas, Zahi Hawass, secretaris-generaal van de Supreme Council of Antiquities in Egypte, redde het afgelopen november uit de vergetelheid. Het was een eenmalige staking - hoe vaak "ontdekt" je een piramide? - en het kan licht werpen op een bijzonder beruchte aflevering in een faraonische traditie van gerechtelijke intriges en ergste moord.
"We vermoedden dat dit de moederpiramide was", zegt Karar, terwijl hij gebaart naar een horizonlijn die alleen wordt onderbroken door de iconische trappiramide van Saqqara, de Eiffeltoren van zijn tijd, gebouwd door de legendarische 3e dynastie heerser Imhotep. "Toen kwamen we stenen tegen met de karakters voor 'Seshi' en we wisten wat het was."
Het omliggende complex werd ontdekt en opgegraven door een broederschap van Franse en Britse archeologen in het midden van de 19e eeuw. Het middelpunt is de piramide van Teti, de eerste heerser van de 6e dynastie, en de hulppiramides van zijn twee belangrijkste vrouwen, koninginnen Iput I en Khuit. Net als veel van dergelijke opgravingen in Egypte - een land dat vanwege zijn strategisch vitale locatie verschillende grote beschavingen heeft gespeeld - biedt Saqqara een schat aan archeologische rijkdom boven wat ooit het eigendom was van farao's. Omhullend de site is een bevattende muur van mest-gekleurde modderstenen gebouwd in 330 voor Christus door Ptolemy I, de Macedonische generaal die campagne voerde met Alexander de Grote en die mogelijk door Aristoteles was begeleid. De U-vormige muur bevatte een tekening van de begrafenisstoet die volgde op de dood van een heilige stier zoals geordend onder Serapis, de Griekse godheid gepromoot door Ptolemaeus als een manier om Hellenistische en Griekse religies te versmelten.
De basis van de piramide van Sesheshet is 72 vierkante voet met een steek van 51 graden en een hoogte van 46 voet. (Stephen Glain) 
Egyptische archeologen werken op een oude begraafplaats in Saqqara, daterend uit 2.700 voor Christus, waar een 4.300 jaar oude piramide is ontdekt in de necropolis van Saqqara. Het werd voor het eerst gebouwd voor koningin Sesheshet, de moeder van koning Teti die de 6e dynastie van het oude koninkrijk van Egypte oprichtte. (AFP Photo / Khaled Desouki) 
De Saqqara-necropolis met de trappiramide op de achtergrond. Een van de graven behoorde toe aan de ambtenaar van een koning en de andere aan een zanger uit de 5e dynastie die meer dan 4000 jaar geleden leefde en optrad. (AFP Photo / Sameh Sherif) 
Vanaf de 4e dynastie herdachten de koningen van Egypte hun vrouwen en moeder met koninklijke monumenten. (Stephen Glain) Hawass, die in 1988 begon te werken bij de Saqqara-necropolis, zegt dat de piramide van Sesheshet 'misschien wel de meest complete nevenpiramide ooit is gevonden' in het gebied. Het is zeker een van de grootste. De overblijfselen van de basis van 72 vierkante voet suggereren een steek van 51 graden, een gemeenschappelijk kenmerk van het piramidale ontwerp uit de 5e en 6e eeuw, en een hoogte van 46 voet. Grote, soepel gesneden kalkstenen blokken aan de zuidkant van de fundering zijn alles wat er over is van de behuizing die de Egyptische piramides van die tijd hun strakke, elegante lijnen gaf. De hele structuur zou met bronzen gereedschap zijn gebouwd. Karar en zijn team wachtten enkele weken voordat ze de grafkamer van het graf openden om de overblijfselen niet te verstoren terwijl de opgraving aan de oppervlakte was. In januari, toen ze eindelijk de kamer binnenkwamen, vonden ze een in linnen gewikkelde mummie en overtuigend bewijs dat het Sesheshet is, vertelde Hawas aan Al Ahram Weekly in Caïro. Vanaf de 4e dynastie zorgden de koningen van Egypte ervoor hun vrouwen en moeders te herdenken met koninklijke monumenten. (In een monografie gepubliceerd in een editie van 2000 van Archiv orientalni, een driemaandelijks Tsjechisch archeologisch tijdschrift, wees Hawass op de mogelijkheid van een derde nevenpiramide ter ere van Teti's moeder.) Toch is de grootte en grootsheid van de piramide van Sesheshet evenzeer een politieke verklaring omdat het een uitdrukking is van kinderlijke vroomheid. Sesheshet kwam uit een machtige familie in een tijd van burgeroorlog binnen de koninklijke clan en zij beschermde Teti gedurende een groot deel van zijn 20-jarige heerschappij. Helaas voor Teti reikte haar talismanische kracht niet uit het graf; na haar dood werd Teti volgens de Ptolemeïsche historicus Manetho vermoord door zijn eigen lijfwachten die samenwerkten met de verraderlijke Userkare. Als bewijs van de hardgekookte politieke cultuur van die tijd werd Userkare zelf verdreven door Pepy I, zoon van koningin Iput I, slechts een paar jaar nadat hij de troon had gegrepen. Hoewel Manetho vaag is over het lot van Userkare, zijn er weinig overgebleven monumenten voor zijn heerschappij, het moderne equivalent van airbrushen uit de geschiedenisboeken en een lot erger dan de dood in het door geobsedeerde oude Egypte. Hoewel het graf van Sesheshet wordt verondersteld te zijn geplunderd door dieven, zoals veel Egyptische piramides, bieden de artefacten die zijn ontdekt in de grafkamers van Iput I een glimp van wat daar zou kunnen worden bewaard: vaten en schalen gemaakt van albast en rode klei, gereedschap gelakt in goud, een sarcofaag gesneden uit kalksteen en gelaagd met gips, en canopische potten gevuld met de koninklijke ingewanden in opslag voor het hiernamaals. De muren en pilaren van het graf kunnen scènes uit het hofleven en religieuze riten weergeven en er zal waarschijnlijk granieten stele zijn met inscripties die de koninklijke matron identificeren als een 'moeder van de koning van Opper- en Neder-Egypte'. Karar, die aan de Universiteit van Caïro heeft gestudeerd en de helft van zijn 50 jaar oude relieken heeft opgegraven, zegt dat hij hoopt dat het graf ook nieuwe details zal opleveren over hoe de oude Egyptenaren zich verhouden tot andere geopolitieke krachten zoals Rome, Nubië, Syrië, Griekenland Perzië. Het verslag van het tijdperk van Sesheshet is bijzonder onvolledig, zegt hij, wat een andere reden is waarom de ontdekking van haar piramide zo belangrijk is. "Het is nooit saai", zegt Karar van zijn beroep. "Egyptenaren waarderen nu wat we doen vanwege de aandacht die het in de media krijgt. Ze nemen hun erfgoed niet langer als vanzelfsprekend aan." Sesheshet, wiens naam een godin van geschiedenis en schrijven oproept, zou hebben goedgekeurd.
