Het is één ding voor een politieke kandidaat om een kip in elke pot te beloven, zoals het Republikeinse Nationale Comité - hoewel nooit Herbert Hoover zelf - deed tijdens de presidentiële campagne van 1928. In de saladedagen van de Amerikaanse democratie was het verkooppraatje iets directer: kandidaten smeerden de kiezers eigenlijk met eten en drinken.
Zelfs de vader van ons land, George Washington, stond erom bekend de kiezers om te kopen met drank. In zijn recente boek Last Call: The Rise and Fall of Prohibition schrijft Daniel Okrent: "Toen de vierentwintigjarige George Washington voor het eerst naar een plaats in het Virginia House of Burgesses ging, schreef hij zijn nederlaag toe aan zijn verzuim om te voorzien in genoeg alcohol voor de kiezers. Toen hij het twee jaar later opnieuw probeerde, dreef Washington zijn ambt gedeeltelijk in op de 144 gallons rum, punch, harde cider en bier die zijn verkiezingsagent uitdeelde - ongeveer een halve gallon voor elke stem die hij ontving. "
De praktijk, die destijds wijdverbreid en geaccepteerd was (indien technisch illegaal), werd volgens het boek Campaigning in America: A History of Election Practices van Robert J. Dinkin aangeduid als 'de planters met bumbo in de maling nemen'. "Als een kandidaat de gewoonte om te behandelen negeerde, bevond hij zich vaak in grote moeilijkheden", schrijft Dinkin. Toen James Madison in 1777 campagne probeerde te voeren zonder 'de corrumperende invloed van spirituele likeuren en andere lekkernijen', verloor hij van een minder principiële tegenstander.
De praktijk van het eten en drinken van de kiezers kan worden teruggevoerd op Groot-Brittannië en, nog eerder, op het oude Rome en Griekenland. Tegen de 19e eeuw hadden politieke partijen - de term waargemaakt - de tactiek tot een groots spektakel verheven. In oktober 1876 hielden de Republikeinen in Brooklyn de moeder van alle campagnebarbecues, terwijl ze twee ossen door de straten van Manhattan en Brooklyn paradeerden voordat ze geheel in Myrtle Avenue Park werden geroosterd en het vlees op sandwiches werd verspreid. De New York Times noemde het "een van de meest magnifieke zaken van het soort dat ooit in deze buurt werd gehouden. Het terrein was vol met mannen, vrouwen en kinderen gedurende de hele middag en avond, en aan het einde van de festiviteiten wordt geschat dat niet minder dan 50.000 personen in het park waren. "
Zestien jaar eerder, tijdens de verkiezingen van 1860, hielden de Douglas Democrats een "Grand Political Carnival and Ox-roast" in Jones 'Wood (in de Upper East Side van Manhattan van vandaag) dat niet zo soepel verliep. Het evenement trok 20.000 tot 30.000 mensen, volgens een grappig account in The New York Times :
De inheemse kiezers en de onnatuurlijke kiezers van de partij met lege maag gingen naar het bos en wachtten op het feest waarvoor ze hun eetlust hadden gereserveerd. Maar teleurstelling wacht op verwachting. Van al diegenen die er urenlang in hongerige verwachting stonden, kregen relatief weinigen een diner. Een os, een schaap, een kalf en een varken waren de offers waardoor het volk gezocht werd om verzoening te ontvangen.
De os van 2.200 pond werd 12 uur gekookt in een met stenen beklede put van 16 voet lang, acht voet breed en vijf voet diep. Het werd geserveerd naast 2.000 broden en 10 vaten Boston-crackers. Maar helaas was dit niet genoeg voor de hongerige kiezers:
Het was bijna 2 uur en alles was voorbereid voor de ordelijke en stille voeding van de mensen, toen - cito concurritur - er een plotselinge stormloop was, de barrières werden omvergeworpen, de politieagenten en de koks werden teruggedreven, en populair Soevereiniteit in haar meest uitgebreide betekenis werd praktisch geïllustreerd. Rond en op de tafels die kreunden onder de uiteengereten delen van de os en zijn mede-slachtoffers zwermde de menigte als zoveel mieren. Er was een wild gevecht om de keuzebits; een trekken en trekken aan vettige botten en met jus doordrenkte vezels, een melee over de schil van varkensvlees, een heen en weer gooien van crackers en brood en vlees, en de barbecue was beëindigd.
Ik weet niet of de barbecue de kiezers op de een of andere manier heeft beïnvloed, maar Stephen A. Douglas is voor de verkiezingsmomenten weggelopen. Ik zou graag willen denken dat de uitkomst meer te maken had met zijn beleid (inclusief het toestaan van staten om te beslissen over slavernij en steun voor de beslissing van Dred Scott) en die van zijn tegenstander, Abraham Lincoln.
