Deze zomer zal een in Washington gevestigd bedrijf de motor van een iconisch zeszitter, single-propeller watervliegtuig dat oorspronkelijk in 1947 was gevlogen verwijderen en vervangen door een 750 pk elektromotor. Het maakt deel uit van het plan van een regionale luchtvaartmaatschappij om fossiele brandstof te slopen en over te schakelen op een volledig elektrisch aangedreven vloot van vliegtuigen.
De Canadese luchtvaartmaatschappij Harbor Air, die toezicht houdt op 30.000 regionale vluchten en 500.000 passagiers per jaar bedient, heeft in maart aangekondigd dat het samenwerkt met magniX, een motorbedrijf in de omgeving van Seattle dat elektrische voortstuwing voor vliegtuigen bouwt, om zijn 42 watervliegtuigen uit te rusten met nieuwe elektromotoren.
Harbor Air vliegt 12 geplande routes, inclusief vluchten naar Seattle, maar de meeste routes zijn snelle hops van minder dan 100 mijl naar nabijgelegen eilanden en steden in de regio. Dat maakt het een uitstekende kandidaat voor de eerste generatie elektrische luchtvaartmotoren, die een beperkt bereik hebben.
“In 2018 was 75 procent van de wereldwijde vluchten van luchtvaartmaatschappijen 1.000 mijl of minder binnen bereik. Met de nieuwe voortstuwingssystemen van magniX in combinatie met nieuwe accucapaciteiten, zien we een enorm potentieel voor de elektrische luchtvaart om dit zwaarbezochte 'middle mile'-bereik te transformeren, ”zegt magniX CEO Roei Ganzarski in een verklaring.
De nieuwe elektrische motor geeft het vliegtuig, de De Havilland DHC-2 Beaver, een vliegtijd van ongeveer 30 minuten met 30 minuten reserve, wat volgens Eric C. Evarts genoeg zou zijn om de meeste korte routes van Harbour te voltooien. Groene Autorapporten .
Het bedrijf zal de electro-Beaver testen voordat het andere vliegtuigen in zijn vloot converteert. Uiteindelijk, zo meldt Evarts, hoopt het bedrijf dat MagniX een motor kan produceren die zijn 18-passagiers, tweemotorige De Havilland DHC-6-200 Twin Otters kan laten vliegen voor de vlucht van 45 minuten naar Seattle.
Umfair Irfan van Vox meldt dat Harbour Air met haar korte vluchten de perfecte luchtvaartmaatschappij is voor elektrificatie, omdat hun Beavers en Otters in batterijvoeding kunnen worden omgezet met aanpassingen aan bestaande technologie.
"We bevinden ons in deze vrij unieke positie met korte stage-lengten en eenmotorige vliegtuigen die veel minder energie vereisen [dan grotere vliegtuigen]", zegt Greg Airoug CEO, Harbor Air. "We zijn begonnen met wat wiskunde en werken met een aantal ingenieurs en kwamen erachter dat het eigenlijk volledig uitvoerbaar was met de technologie die vandaag bestaat, hoewel met een beperkt bereik en een beperkte payload."
Naast het verminderen van emissies zijn er ook andere voordelen. Terwijl een traditionele motor $ 300 tot $ 400 per uur kost om te werken en veel onderhoud vereist, meldt Irfan dat elektrische motoren naar verwachting slechts $ 12 per uur kosten om te werken.
De toekomst voor korte vluchten op batterijen is behoorlijk rooskleurig. Het idee van verticale startluchttaxi's die kunnen zoomen boven spitsverkeer wordt door verschillende bedrijven bekeken.
Maar het vervangen van langeafstandstraalmotoren door batterijvermogen is een ander verhaal. Terwijl de Solar Impulse 2 aantoonde dat een vliegtuig op zonne-energie de wereld rond zou kunnen halen in 2016, kon het superlichte vliegtuig slechts één passagier vervoeren. In een ander artikel voor Vox meldt Irfan dat de huidige batterijen lang niet de energie van dichte, vloeibare vliegtuigbrandstof hebben. Zonder een doorbraak en met de huidige snelheid van batterijverbeteringen, is het onwaarschijnlijk dat onderzoekers een batterij zullen produceren die krachtig genoeg is om een jetliner boordevol mensen of FedEx-pakketten tot het midden van de eeuw te laten opstijgen.
Hopelijk zal de overgang naar e-vliegtuigen sneller gaan dan dat. Volgens de Europese Commissie zouden de emissies van vliegreizen tegen 2050 300 tot 700 procent kunnen stijgen ten opzichte van de huidige niveaus.
